【完結】負けず嫌いが過ぎて、王子と婚約することになりました〜ただ言い返してただけなのに、どういう訳か気にいられてます〜

閑話 二人＋一人のお茶会

　※本編補強のための話です。


　アレクシスには、十五歳年上の兄アンリがいた。
　ひと回り以上歳が離れたこともあり、物心ついた頃には兄はすでに王位を継承していた。そのせいもあって、記憶にある兄はいつも仕事に追われていて、一緒に遊んでもらった記憶はほとんどない。わずかに覚えているのは、本を読んでもらったり、チェスや札遊びに付き合ってもらったりしたことくらいで、兄弟らしくじゃれ合うような時間は一度もなかった。面白味に欠けたその感覚だけは、妙に鮮明に残っている。

　そのためアレクシスにとって兄アンリは、兄弟というよりもどこか遠い親戚のお兄さんのような存在だった。むしろアンリの息子であるエドワードの方が、十二歳下ではあるがずっと身近に感じられた。

　赤子の頃から見てきたエドワードは、弟のようでもあり、息子のようでもあった。ついつい構いたくなってしまう。アレクシスは、エドワードが可愛くて仕方なかった。

　その甥に、友達ができた。しかも女の子の。興味がわかないわけがなかった。
　フランシーヌに実際会って話してみれば、なるほど面白い子だと納得した。フランが、ああだった、こうだったと嬉しそうに語るエドワードを、アレクシスは毎度面白おかしく眺めてきた。

　ところが甥もフランシーヌも十四歳になりここ最近、様子が少しずつ変わりつつある。

　(ますます観察し甲斐が出てきたね)

　甥の中に訪れた春の気配を確信しながら、アレクシスは今日もエドワードを観察するために、いつものように彼らの元へ向かうのだった。


　＊

　王城の廊下は、午後の光に満ちていた。

　アレクシスは柱の影に身を潜め、二人が来るのを待っていた。
　ときおり通り過ぎる侍女が首をかしげたり、眉をひそめたりしていたが気にしない。護衛騎士が声をかけてきそうになったので、にっこり笑って追い払った。彼らはアレクシスが良いと言うまで壁沿いで待機だ。

　アレクシスは上機嫌で懐中時計を開いた。

「もうそろそろかな」

　パチンと蓋を閉じ、柱の影から顔を出す。
　廊下の角からエドワードとフランシーヌが並んで歩いてくるのが見えた。二人は何やら話し込んでおり、時折、笑い声が聞こえてくる。

　アレクシスは再び柱に身を隠し、二人が通り過ぎるのを待った。
　途中、フランシーヌと目が合った。彼女の口が開きかけたので、アレクシスは人差し指を唇に当てて「内緒」と合図する。フランシーヌは軽く会釈をして通り過ぎていった。その間、エドワードは話に夢中で何も気づいていない。

　もうこの時点でアレクシスは面白くて仕方なかった。
　二人の背中をにやにやと見送り、十分な距離ができてから、足音を殺してゆっくりと近づいた。

　そして――。

「やあ」

　声をかけると同時に、アレクシスはフランシーヌの隣に滑り込んだ。
半身を捻って向かいのエドワードの顔を覗き込むと、彼の顔から表情がなくなっていた。
　アレクシスは、吹き出しそうになるのを必死に堪えた。

「何してるの?」

　アレクシスは敢えてエドワードには話を振らず、フランシーヌを見た。目が合うと彼女が口を開く。

「今から戦――」
　
「今から戦術書の検討会をするんです」

　フランシーヌの言葉を遮り、なぜかエドワードが答えた。

　(なんて色気のない話題だ。らしいといえばらしいけど)

「僕も混ざっていい?」

　敢えてまたフランシーヌに尋ねた。フランシーヌが目を細めてアレクシスを見たが、言及はしてこない。この子の反応もまた面白い。アレクシスは自分の笑みが深まるのを感じた。

「構いませんよ」

　フランシーヌが言った直後、「だめです」とエドワードが遮った。

「誤解されます」

　エドワードが真剣な顔で言い切った。
　アレクシスは内心ほくそ笑みながら、エドワードに対してわざとらしく首を傾げてみせた。

「誤解? 何が誤解なの?」

　分かっていないふりをして問うと、エドワードが眉間に皺を寄せて黙り込んだ。

「エドワードは誤解じゃないんだろう? なのに、なんで僕だけ誤解されるの? おかしくない?」

　指摘すると、エドワードはむっとした顔をした。分かりやすすぎて笑ってしまいそうだ。
　
「……分かりました。叔父上も一緒にやりましょう」

　渋々といった様子でエドワードが答えた。
　不機嫌そうなエドワードに一切遠慮することなく、アレクシスは二人のお茶会に割り込んだのだった。


　　　＊


　その後、応接間に移動すると、アレクシスはエドワードとフランシーヌが席に着いたのを見守ってから、知らん顔をしてフランシーヌの隣に腰を下ろした。

　途端に、エドワードが渋い顔をした。

　エドワードが狙い通りに馬鹿正直な反応を示すので、アレクシスは面白くて仕方なかった。どうしても口元が緩み、にやにやしてしまう。

　アレクシスは頬杖をついて、フランシーヌを見つめた。至近距離で視線を向けても、フランシーヌはどこ吹く風だ。こちらを見る気配すらない。

　予想外の反応を示すフランシーヌも、それはそれで楽しかった。初めて会った時は頬を赤らめ、いかにも初心な様子だったというのに、今ではあの時とは別人のように、何の反応も示さない。

　さすがに、あの時の自分がわざとらしすぎたのか。アレクシスはそう考え、内心で過去の自分を反省した。
　アレクシスはエドワードの表情を横目で確かめながら、フランシーヌの髪に指を伸ばす。赤い髪を一房取り、指先でくるりと弄んだ。

「フランシーヌの髪って、硬そうに見えたけど、意外と柔らかいよね」

「そうですか?」

　フランシーヌは特に気にする様子もなく、視線は戦術書に向けたままだ。だが、向かい側に座るエドワードは違った。

「叔父上、距離が近いです」

　エドワードが低い声でアレクシスをたしなめた。フランシーヌが本から顔を上げた。

「いつもこんな感じよ?」

　フランシーヌがそう答えたものだから、アレクシスは堪えきれずに吹き出した。

「ふふ、それ、君が言っちゃうんだ」

　エドワードが盛大に顔を歪めた。フランシーヌが呆れたようにため息を吐いた。

「この人、からかって遊んでるだけだから、真面目に付き合うと疲れるだけよ。流した方がいいわ」

　この人呼ばわりされた。ちょっと新鮮だ。

「なんでフランはそんなに慣れてるのさ」

　エドワードの抗議にフランシーヌは顔をしかめた。

「今に始まったことじゃないもの。初めはそりゃ驚いたけど、何回もやられてたら慣れるわよ」

　フランシーヌがあっさりとした口調で言った。それを聞いて、エドワードが口を半開きにして固まった。

「そんなに叔父上は、君にベタベタ触ってるのか? 信じられない……」

　アレクシスは思わず声を上げて笑いそうになり、口元を掌で押さえ込んだ。どうにか堪えようと息を詰めたが、どうしても肩は揺れてしまう。アレクシスの様子に気づいたフランシーヌが声を上げた。

「ほら見なさい。笑ってる」

　声は呆れていた。

「叔父上!」

　エドワードが声を張り上げた。甥が怒っていることすら面白い。アレクシスはどうにか笑いを飲み込んで澄ました顔でエドワードを見た。彼はまだ難しい顔をしていた。

「エドワードも触りたかったら触ればいいんだよ。ねえ、フランシーヌ?」

　フランシーヌに水を向けると、フランシーヌがアレクシスの方を見た。
　しばし見つめ合い、それから、フランシーヌはエドワードに目を向けた。
　フランシーヌがじっとエドワードを見つめた。

　たっぷり沈黙した後。

「エドは……なんか嫌だわ……」

「なんでだよ！」

　エドワードが大きな声を出した。
　アレクシスはまたしても口元を抑えることになった。笑いを堪えるアレクシスの横で二人の掛け合いは続く。

「叔父上は良くて、なんで僕はダメなのさ！！」

「分からないけど、なんか……いや……」

「さっきからそればっかり。僕、嫌われてるの？」

　エドワードの表情がみるみる暗くなっていく。さすがにちょっと可哀想になった。
　
「あー、フランシーヌさん？」

　アレクシスが、口を挟んだ。

「エドワードは額面通りにしか受け取らないから、言葉を選んだ方がいいよ」

　フランシーヌが目を瞬かせ「そうなんですか？」と首をかしげた。分かっていないのがまた彼女らしい。フランシーヌは、少し考えてエドワードを見つめて「うーん」と唸った。

「エドを嫌いってわけじゃなくて。なんか、恥ずかしいのよ……よく分かんないけど」

「恥ずかしい？」

　今度はエドワードが、首をかしげた。

「叔父上は平気なのに、なんで僕だけ？」

　純粋な疑問だった。まあ、そりゃそうなるよね。
　アレクシスの隣でフランシーヌは、顎に手を当て考える仕草をした。もうこの時点でおかしいのだが、アレクシスは我慢した。
　フランシーヌの言葉を待った。

「うーん、分かんない……でも、なんか……エドワードは痒いわ」

「痒い!?」

「なんかムズムズするの」

「訳がわからないよ!」

「あははははは！」

　とうとう耐えきれずアレクシスは腹を抱えて笑いだした。

「あは、あははは、お腹、痛い……息、できない……」

　ひーひー言いながら笑い悶えるアレクシスの横で、フランシーヌが残念な顔をしているのが見えた。
　しかし、おかしいのだからしょうがない。

　笑いがようやく収まった頃、覇気のないエドワードの声が聞こえた。

「叔父上は、フランシーヌのこと好きなんですか?」

　思わぬ剛速球だった。アレクシスは思わず動きを止めたが、沈黙の後、いつもの微笑みを浮かべた。
　　
「んー」

　アレクシスは、わざと間を置いた。目を細めてエドワードを観察した。彼は神妙な顔をしていた。

「どっちだと思う？」

「僕が聞いてるんですが！」

　エドワードが大きな声を出した。
　さて、なんと答えようかな。
　にやにやしていると、隣のフランシーヌが「エド」と声をあげた。

「からかって遊ばれてるわよ」

　冷静な指摘だった。その通りなんだけど、君の場合はもうちょっと慌てて欲しいかな。アレクシスは苦笑いを浮かべた。

「分かってるよ」

　エドワードが、むすっとした顔で言った。

「分かってるけど……なんか、釈然としないだ」

　アレクシスが「なるほどねぇ」と頷いたら「笑わないでください」とエドワードに睨まれた。

　どうにも笑いが抑えられないらしい。アレクシスは片手で自分の頬を掴んで撫でた。
　エドワードがこちらを見る目には怒りより困惑の方が強いように感じた。

　フランシーヌが紅茶を飲み、エドワードがむすっとして、アレクシスだけが笑っていた。
　仕方ない。可愛い甥に助言をあげよう。
　アレクシスは、エドワードを見つめた。
　
「エドワード、僕は火をつけて回るの好きなんだ」

「叔父上、放火は罪ですよ」

　間髪入れずエドワードは真顔で答えた。アレクシスは笑った。エドワードのこの真面目さがたまらなく気に入っていた。

「大丈夫、この火は罪にならないから」

「どういう意味ですか」

「どういう意味だと思う？」

　質問を質問で返すと、エドワードがまた難しい顔をした。隣でフランシーヌが、ため息をつくのが聞こえた。

「エド、だから真面目に考えたらだめだってば」

「でも……」

　エドワードは不貞腐たような顔になった。

「ほら、お菓子食べて」

　フランシーヌがエドワードに焼き菓子を差し出した。エドワードは黙って受け取り、食べ始めた。
　フランシーヌに流され、エドワードに不満に思われても、アレクシスにとっては、とにかく楽しい時間だった。

　　　＊

　距離。言葉。視線。

　――噂が立たないはずがなかった。

　エドワードは、まだ何も気づいていない。

　フランシーヌは、最初から気にしていない。

　そして、アレクシスだけが全てを、楽しんでいた。

　　　＊


「王太子と王弟殿下が、一人の令嬢を巡って張り合っている」

　という噂が、広まっているという。

　何かを察したらしい王太后に「いい加減にしなさいよ」とアレクシスは叱られた。しかし、どんな子か興味があると王太后が言い出したのだから、母上もなかなか意地が悪いなとアレクシスは笑った。
　なかなかにいい火加減で燃え上がった。これだからやめられない。アレクシスはとても満足していた。


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　なかなか時間が取れなくなるため、
　次話からは1日1話更新になると思います。
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