【完結】負けず嫌いが過ぎて、王子と婚約することになりました〜ただ言い返してただけなのに、どういう訳か気にいられてます〜

24少しの違和感

　ゴトゴトと揺れる馬車の中で、エドワードは高鳴る胸を押さえるのに必死だった。

　デビュタント当日になるまで、短いようで長かった。忙しい日々を過ごしながら、今日という日をどれだけ待ち望んでいたことか。

　フランシーヌから貰ったお礼の手紙は、何度も読んだ。何度見たって同じことしか書いてないはずなのに。折り目に穴が空くくらいには読み返した。

　その度に、エドワードはフランシーヌに会いたくてしかたなかった。

　ローレンス家の門を抜けると、闇夜の中にぼんやりと白い屋敷が見えてきた。

　もうすぐ会える。
　耳の後ろで心音が聞こえる。

　馬車を降ると、柔らかな夜風が頬を撫でた。
　玄関ポーチには、既に使用人たちが並んで待っていた。

　開かれた扉から、フランシーヌが現れる。

　複雑に結いあげられた赤髪に、髪飾りが揺れる。
　白いドレスと宝飾品が、灯りを受けてキラキラと淡く輝いた。
　 
　呼吸も忘れて見入っていた。
　心臓が痛いほど大きく脈打つ。
　エドワードは思わず胸を掴んだ。

　フランシーヌがゆっくり階段を降りてきて、エドワードの前で止まる。

　エドワードは、言葉を失った。

　伏し目がちに、「どうかな？」と聞いてくる。


　ぱくぱくと口を開け閉めするのが精一杯だった。

　碧い目が不安そうにエドワードを見上げている。

「似合ってるよ」

　詰まって、詰まって。
　やっと出たのは面白みのない言葉だった。

「本当に？」と聞くので、「本当だよ」と返す。本当に、似合ってる。最高に綺麗だ。今日、会場中で一番綺麗なのは君に決まっている。
　けれど、それを口にする勇気はない。

「似合ってるならいいけど……」
　と彼女は唇を尖らせた。


「じゃあ行こうか」

　差し出した手に、細い指が触れる。

　たったそれだけで、エドワードの胸は締め付けられた。

　フランシーヌが背を向けて馬車に乗り込む。

　露わになった背中に、エドワードはぎょっと目を剥いた。

　仕立屋ともめた背中の部分。
　なだらかな曲線を、透けるレースが覆っている。
　肌を隠しているはずなのに、なぜだろう。かえって官能的な気がする。

　これは、ちょっと、良くないな。

　エドワードは口元に手を当ててフランシーヌから視線を逸らす。
　逸らした先で、得意げな顔でにやにやしているアンヌと目が合った。
　なんでお前が得意げなんだ。
　エドワードは呆れながら横目でアンヌを見た。

　次いで馬車に乗り込む。
　忙しない心臓に振り回されてちょっと疲れた気さえする。
「はあ」とため息を吐く。フランシーヌの碧い瞳と目が合った。
「楽しみね」と言って彼女は目を細める。
　しかし、その顔にはほんのり影があった。

　何かが引っかかる。

「ねぇ、フランシーヌ……そのドレス、本当に気に入ってくれた？」

「とても気に入っているわ」

　と微笑むが、やはりどこか薄い。
　胸いっぱいにあった多幸感は、いつの間にかどこかへ行ってしまった。

「靴はどう？ 歩きにくかったりしない？」

「大丈夫よ」

「宝飾品も、派手すぎたりしてない？」

「全然、これくらいがちょうどいいと思うわ」

　言葉は全部、肯定的だ。
　でも——違和感は拭えない。

「フランシーヌ……何か、あった？」

　エドワードは思い切って聞いた。

「え？」

「なんだか……元気がないように見えて」

　フランシーヌは目を瞬く。視線がうろっとした後、ゆっくりと伏せられた。

「そんなことないわ」

　でも、その声には力がない。

　何かを隠している。
　ドレスは気に入ってくれていると言っている。準備も万端なはずだ。なら、何が……。
　もしかして―――――

「……俺じゃない方が良かった？」

「え？」

「他に、一緒に行きたい人がいたなら……」

　フランシーヌが驚いたように顔を上げた。

「なんでそんなこと――」

　脳裏に笑い合う叔父とフランシーヌの姿が浮かんで消えた。
　自分と会った後、フランシーヌは叔父アレクシスとも会っていることをエドワードは知っていた。
　一緒にいるところを、何度か見たことがある。
　二人はとても仲が良さそうに見えた。

「じゃぁ、何で…」
　エドワードは思わず問い詰めるように言った。
「それは……」
　フランシーヌの視線はまた伏せられてしまった。

　ああ、ほら。やっぱり、そうじゃないか。
　思わず乾いた笑いが口から漏れた。

　本当は別の人がよかったのか。
　胸の奥が冷たくなってゆく。

　……叔父上がよかったとか？

　喉まで出かかった言葉を、エドワードは飲み込んだ。

「ごめん。変なこと、聞いた」

　声は自分でも分かるほど沈んでいた。

　フランシーヌが何かを言おうと口を開いたけれど、何も言わなかった。

　会場までは、もうすぐだ。
　崩れそうになる心を、エドワードはぐっと堪えた。

　元々は、フランシーヌを守るために押しつけた婚約だ。エドワード以外だって良かったのだ。それをエドワードがひとりで決めてしまった。
　きっと彼女の本意ではないだろう。
　だから、自分と同じ思いを強請ってはいけない。

　けれど――もし、自分を選んでくれたなら。

　エドワードはそっと願った。