【完結】負けず嫌いが過ぎて、王子と婚約することになりました〜ただ言い返してただけなのに、どういう訳か気にいられてます〜

25こっち向いてよ

　上手に振る舞えない原因は分かっていた。
　手紙にあった「笑顔の可愛い人」だ。
　顔も名前も知らないというのに、エドワードと顔を合わせていると、ふいにその人が脳裏にちらついて、どうにもうまく笑えないのだ。

　さすがにエドワードも何かを察したらしい。
　心配をしてくれたのだが、うまく答えられずかえって気分を損なわせてしまった。
「ありがとう」とか、「気に入ってるの」とか、もっと喜びを伝えることは出来たはずなのに。
　可愛くない女と思われたろうか。

　フランシーヌは、俯いてため息をついた。
　握りしめて皺がよってしまった裾をそっと撫でる。
　ちらりと視線をあげると、窓枠に頬杖をついたエドワードが難しい顔をして外を見ていた。
　やはり気に障ったのだろう。
　エドワードは険しい顔のままこちらを見ようともしない。

　その令嬢とは、どんな話をしたの？どんな風に過ごしたの？
　聞きたいのに、聞けない。 

　フランシーヌはまた視線を落とした。

　今日を楽しみにしていたのだ。
　着飾った姿を見て「可愛い」と褒めてもらえると―期待していたのに。

　触れあいそうな距離にエドワードの膝がある。
　身体の距離は近い。
　けれども、なぜか遠くに感じる。

　フランシーヌは、エドワードの白いスラックスを指でつついた。 

　こっち、向いて。お願い、と願いを込めて。

　エドワードと目が合った。
　彼の目がわずかに見開かれる。
　フランシーヌは、ただ黙って縋るように彼を見つめた。

　(ごめん。なんて言えばいいか分からないの。でも、お願い。怒らないで)

　思った言葉は言えなかったけれど、想いは伝わったようだ。
　エドワードは嘆息して掌で顔を覆った後、こちらを見て笑ってくれた。

「それ、分かっててやってんの？」と拗ねたように言われた。フランシーヌにはよく分からないけれど、エドワードの機嫌が直ったことにほっとした。フランシーヌの頬が思わず緩む。
　すると、するりと手が伸びてきて、節ばった長い指がフランシーヌの掌を撫でた。それに応えるように指を絡めると握り返された。

「ああ、もう」と呻いてエドワードは唇を尖らせる。不機嫌そうな照れたような顔が、子供みたいで可愛くて、フランシーヌは声を出して笑ってしまった。心が温かい。さっきまでの憂鬱な気持ちは不思議と消えていた。

　エドワードが指を離し、今度はしっかりと握り直した。
「フランは手が小さいね」とエドワードが楽しそうに言う。
「エドの手が大きいだけだと思うわ」
　フランシーヌはエドワードの関節を親指で触れる。ごつごつと固い感触がした。

「くすぐったい」とエドワードが肩をすくめるので思わず笑ってしまった。

　ふいに静かになって、フランシーヌは視線をあげた。
　エドワードと目が合った。
　フランシーヌを見つめていた優しい目が、真剣なものへと変わった。
　彼の顔が傾いてゆっくりと近づいてくる。
　唇が触れ合いそうになって、フランシーヌは慌てて仰け反った。

「な、なに？」

　問うた声は震えていた。遅れて心臓が音を立てて鳴り出した。
　エドワードは、はっとしたように目を見開いていた。返事はない。
「どうかしたの？」と聞くもやはり返事はない。
　エドワードは、口元に手を当てるとそっぽを向いてしまった。心なしかエドワードの耳が赤い気がした。

「エド、どうしたの？何か言ってよ」

　繋いでいる手を引く。
　内側で暴れている心音が繋いだ手から聞こえていないだろうか。

「ねえ、エド」

　もう一度、手を引く。エドワードがこちらを向いた。
　見て分かるほど赤い顔をした彼は、困ったような顔をしていた。

「どうにかなりそうなんだけど」

　そう言ってエドワードは、繋いだ手をぎゅっと握った。

「 そんなの私だって同じよ」

　先程から 心臓が爆発して死んでしまいそうだ。
　じっと見つめられて、見つめ返す。
「フラン」と名が呼ばれて息を詰めた。
　フランシーヌの頬に温かい掌が触れる。
　目を閉じた。今度は逃げなかった。
　エドワードの唇が軽く重なって離れていった。 
　たったそれだけなのに。どうしようもなく、もどかしくて、苦しい。
　本当に心臓が破裂してしまいそうだった。

　エドワードの温かな手がフランシーヌから離れてゆく。
　遠ざかる手を視線で追いかけて、エドワードを見た。
　顔を赤くしたエドワードは、困ったように眉を下げていた。

「これ以上はちょっと、まずいから……髪とか化粧とか…その…」

　エドワードは、もごもごと言って最後の方は殆ど聞き取れなかった。
　フランシーヌは目を瞬いた。

　まずい？なにがまずいのだろう？わからない。
　フランシーヌが首を傾げると、エドワードは自分の唇を指さした。

「君のが、崩れちゃうから｣

　示した指の先。彼の唇には不自然な赤色が付いている。
　それは、自分がつけている口紅と同じ色で——。
　分かった瞬間、フランシーヌの身体がかっと熱くなった。
　喉の奥で、悲鳴にならない声を上げ、フランシーヌは、両手で顔を覆った。
　エドワードが少し躊躇うように言った。

「また、今度……いい、よね？」

　問われたが、答えられなかった。
　もう限界だ。もう勘弁して欲しい。

「し、知らない！」

　フランシーヌは、そう叫ぶのが精一杯だった。








　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿