「お嬢様起きてください」


メアリーに起こされ、目が覚めた。
泣き疲れて眠ってしまったらしい。
眠い目を擦りながら起き上がると、暗闇の中ランプを持ったメアリーが「こちらへ」とモニカの腕を引いた。
ベッドから抜け出て、手を引かれるままメアリーの後に続き廊下を歩いた。

「ねえ、メアリー。どこに行くの?」

メアリーの背中に問うが、メアリーは「お静かに」と言うだけでおしえてくれなかった。

真っ暗な廊下を通り、厨房の裏口から外へ出ると、メアリーは「ここでお待ちください」と裏口の直ぐ側にモニカを残し、庭の方へ歩いていった。

モニカは外壁に寄せてあった木箱の横に腰を下ろした。
膝を抱え、空を見上げる。
今日は月が明るい。周りもよく見えた。
しばらくすると、メアリーが歩いていった方角から人が駆けてきた。

（誰だろうか）

目を凝らして人影を見る。
強盗だったらどうしよう。
そんな事も考えたがぼんやりとした影から「モニカ」と耳慣れた声がした。

「ローランド！」

モニカは思わず立ち上がった。

だがすぐに、母がローランドに近づくなと言っていたことを思い出し、慌てて口元を抑えた。
近づいてきたローランドがモニカの前で止まる。

「な、なんでここに」

モニカが声を潜めて言うと、

「メアリーに聞いてきた」

とローランドが言った。

「モニカがしんどくなってるから慰めてやってほしいって……モニカ、大丈夫か？」

ローランドの優しい口調に、モニカの視界が歪んで涙がこぼれた。

「王子妃なんてなりたくないのに……みんな話を聞いてくれない」

ローランドが「よしよし」と頭を撫でた。

「エメラルド、貰っちまったからだな」

「預かってるだけなんだって言ってるのに」

「みんなはそう捉えてないってことなんだろ？」

「返すって言ったら、ミラがだめだって」

「普通返さないな。というか返せるのか？」

「分かんない！でも、これ貰ってから嫌なことばっかり続くよ！このネックレス絶対呪われてるよ」

「……それはあんまりにも不敬だから、ここだけの話にしとけ」

ローランドは息を吐いて、上着のポケットから何かを取り出した。

「口開けろ」

言われるがまま口を開ける。
ローランドがつまんだ何かをモニカの口の中に放り込んだ。
ころりと丸い塊は、口の中で甘く溶けた。

「いちごの飴だ」

「うまいか？」

ローランドがにっと笑った。
モニカが頷くと、ローランドが、わしわしとモニカの頭を撫でた。
昔からローランドはよくモニカの頭を撫でる。
犬の頭を撫でるみたいな乱暴な撫で方だけど、モニカはほっとした。

「元気だせ、また来てやるから、な」

宥めるように言われ、モニカは、はっとしてローランドの上着を掴んだ。

「まだ帰らないで、側にいて」

モニカがローランドを見つめると、ローランドが一瞬動きを止めた。

ローランドがモニカを見つめたまま、眉を寄せて唇を噛んだ。
なぜだかローランドがとても苦しそうに見えた。

「……モニカは王子妃になるのは嫌か？」

「いやだ」

すぐ頷くと、ローランドが、

「なら……」

と言って口を噤んだ。

そのままローランドは話さない。

「ローランド？」

不思議に思い名前を呼んでみると、ローランドが顔を上げた。

「なら……俺と婚約するか？」

一瞬、思考が止まった。
だが、すぐ回転しだした頭は瞬時に答えを出した。

「する」

モニカは即答した。