オッズ

崖っぷち

４

　取引先を回った後、早川譲はやかわゆずるは新大阪行きの新幹線に乗り込んだ。今から行けば、井岡夏生が出走する最終レースを見ることができる。この日はナイターレースが開催されており、最終レースは午後８時３０分スタートだ。

　江戸川のレースから、譲は井岡のレースを配信でチェックしていた。もちろん井岡を応援した。彼が引退するようなことがあれば、それは自分の責任だ。

　新幹線の中で、譲は井岡の成績を数値化した。ネットの情報ではあるが、ボートレーサーの足切りの対象は通算勝率３・８以下。現時点で、井岡の通算勝率は３・６だが、Ｂ２の選手は出走回数が少ないため、１回のレースで高着順を取れば、その数値は容易に引き上がる。ただ井岡の場合、最終レースで１着を取らなければならない。

　新大阪駅からタクシーに乗り、住之江競艇場に着いたのは午後7時。競艇場に来るのは高校以来、実に十年ぶり。住之江は初めてだった。

「ボートレーサー試験を受けよう」

　言い出したのは譲だった。学校近くにナイター開催をしている競艇場があり、自然と放課後はそちらへ足が向いた。制服を着ていても普通に舟券を買うことができたし、職業不詳のおっさんと酒を飲んだりもした。楽しかった。賭け事も飲酒もたいして興味はなかったが、そこに井岡がいるだけで時間は秒で過ぎていった。もっと井岡と一緒にいたい。もっと少人数で。できれば二人きりで。だから「ボートレーサー試験を受けよう」と言った。仲間の多くは体重５５キロ以下という受験資格で弾かれる。井岡と譲と加藤だけが受験資格をクリアしていた。

「いや、無理無理。俺頭悪いし」

　井岡は乗り気ではなかったが、「勉強なら俺が教えるから」とこれまた自分に都合のいい流れに持ち込んで、なんとか受けさせた。

　試験では柔軟性や体幹も試される。前屈のサポートや体幹のペアトレーニング、井岡と自然に触れ合える試験対策は夢のような時間で、浮かれてしまう自分の浅ましさに自己嫌悪に陥ったこともあった。そんな人の気も知らず、井岡は「見て見て」と無邪気に努力の成果をひけらかした。引き締まった彼の肉体を見た日は手淫に耽った。

　加藤は筆記試験で落ち、二次試験会場の福岡県へは井岡と二人きりで行った。井岡をボートレーサー試験に誘って良かったと、心から思った。後にも先にも、あんなに心躍った旅はない。

　合否の封書が届いた翌日、井岡に告白した。

「お前のおかげだっ！　本当にありがとうっ！　俺、実はずっと憧れてたんだ……でも絶対無理だって思ってた……っ！」

　と抱きつかれ、今なら、と思った。あれはなんだったんだろう。今なら、受け入れてもらえるとでも思ったのだろうか。

　井岡を引き剥がし、まっすぐ目を見て告白した。瞬時に切り替わった彼の表情で、「しまった」と思った。やばい。やばい。撤回しないと……

「お、怒ってんの……？」

　笑顔を歪ませ、井岡は言った。

「わ、悪い。確かに俺、浮かれ過ぎた……そうだよな。お、俺が受かったの、お前のおかげだから……お、お前が落ちたのは、俺に時間取られたせいなんだよな……」

　どうして告白が、「怒ってる」と解釈されるのか、すぐには理解できなかった。

「ごめん……でも、ありがとう。ほんと、お前には感謝だわ。ごめん……」

　理解した。井岡にとって男に告白されるということは、苦痛なのだ。いやでいやでたまらないことを、「怒ってる」から、されたと思ったのだ。

「……いや、俺の方こそ、ごめん」

　その後、どうやって自宅に帰ったのか、記憶は曖昧だ。

　学校で、以前のように接することはできなかった。仲間はそれを「試験に受かった井岡に嫉妬している」と捉えたようだが、井岡はあの告白を本気と捉え、露骨に避けるようになった。会えば「俺のことそういう目で見てたとかキモすぎる」「同じ空気も吸いたくない」「目障りなんだよ」などと威嚇した。

　それも当然の反応だと受け止められるようになったのは、ゲイバーに出入りするようになった最近だ。同じ経験をしたという仲間がたくさんいたことに驚いた。

「その子、別に悪い子じゃないと思うわ。だってそれまでにたっくさんスキンシップ取ってたんでしょう？　過剰反応して当然よ。その子も辛かったと思うわ」

　だったらどうして。

　どうして、「俺と付き合えよ」なんて。

　入場券を買い、ゲートを通る。中は地元のサラリーマンと思しき男たちで賑わっていた。喉が渇き、出店でビールを買う。丁度レースが始まり、ファンファーレと共にボートのモーター音が聞こえてきた。このレースに井岡は出場しない。

　譲は投票券を買うことにした。井岡を軸に三連単を２０点、9万円分。願掛けのような気持ちでマークシートを塗りつぶす。マークシートと現金を券売機に投入すると、「ＢＯＡＴＲＡＣＥ住之江」とプリントされた切符のような厚紙が発券された。

「うっわお前、井岡はやめとけやって。絶対来ねえから」

　耳元で聞こえた声にハッと振り返る。けれど声の主は思いの外遠くにいた。カウンターテーブルでマークシートを塗り潰している二人組だ。

「２号艇やで？　３着以内は堅いやろ」

「４号艇に奥がいる時点で無理やって。奥がまくりで１着。芹沢も調子ええし田代もホームプールやから２着争いはこの二人で決まりや。ザコの井岡が舟券に絡むなんてありえへん。あいつの勝率知ってっか？　３・６やで。３・６。奥の半分もないんやで。カスや。ゴミや。おる意味なしや」

　カアっと頭に血が昇った。ペラペラペラペラ偉そうに。譲は男の横顔を睨みつけた。男は気づかず、憤慨しながら言葉を重ねる。

「そんな勝率でレーサー続けるなんて生き恥晒すようなもんや。ほんまやる気ないザコレーサーはちゃっちゃと引退せえや。完走手当てでチマチマ稼ぐリーマンレーサーなんか需要なしや。何を未練がましくしがみつきよる。見苦しい」

　思わず拳を強く握りしめていて、譲は足早に外へ出た。夜風が顔に当たる。この風はレースにどう影響するだろう……考えかけて、かぶりを振る。あとは井岡を信じるだけだ。大丈夫、井岡は天候に左右されない。

　コース周辺には大勢の観客が集まっていた。肩にタオルを掛けた女性二人組が目に留まる。タオルには『奥秀人おくひでと』『芹沢凛義せりざわりんぎ』と人気レーサーの名前がプリントされていた。

　譲は周囲を見回し、『井岡夏生』の名前を探したが、そもそもタオルを肩に掛けている者が見当たらなかった。

　ファンファーレが鳴った。

　歓声と共に、６艇のボートが一斉にピットを離れ、コースを回ってスタート位置につく。井岡は２コース２号艇。艇の先端には黒色の旗が付いている。

「井岡ーっ！」

　周りの声援に触発されて、気づけば名前を呼んでいた。

「井岡ーっ！」

　自分の声の気がしなかった。これほど大声で叫んだのはいつぶりだろう。それでも足りない気がして、両手をメガホンのように口元へ運んだ時だった。

「あんちゃん、井岡を買ったんか？」

　隣の中年男が声を掛けてきた。ニヤニヤと邪悪な笑み浮かべている。

　譲はムッと目尻を吊り上げ、言った。

「悪いか？」

　中年男は親指を突き立て、グッドサインを向けてきた。譲は虚を突かれ、目を丸くした。

「俺もや」

　中年男は手すりに肘を掛け、コースを見つめる。潮の流れを読む航海士のような貫禄だ。

「井岡は追い込まれてからが本番や。俺は井岡を軸に三連単流しで買ってん。漢やろお？」

「俺と一緒ですね」

　譲は微笑み、前を向き直った。中年男が「ほんまか？」とこちらを見る。それには答えず、譲は「井岡ーっ！」と声を張った。

　枠なり進入。大時計の１２秒針長い針が動き出し、１２秒前となった。

　より一層声援が大きくなった。譲も負けじと井岡の名前を叫ぶ。何を理由に応援しているのか自分でもわからなかった。罪悪感で、ここまで必死になれるだろうか。

　６艇のボートのうち、４、５、６号艇は離れた位置からスタートする。これはインコースで有利な内側の艇に、助走をつけることでスピードで有利に立つためだ。中には１号艇よりも４号艇の勝率の方が高いという選手もいる。

　スタートラインを６艇が一斉に通過し、熱気が最高潮に達した。

「奥ーっ！」

　４号艇の奥秀人が、最初のターンマークで１号艇と２号艇の間に差し込んだ。それによって生じた波で、１号艇が遅れを取る。２号艇の井岡はうまいこと波に乗ってボートを飛ばし、２番手についた。しかし背後には３号艇が猛スピードで迫っている。

　一旦は後方へ下がった１号艇が、３号艇に接触しながらグッと前に出た。

　第２ターンマーク。内側から４号艇、１号艇、井岡の２号艇がやや遅れ気味でターンマークに突っ込んだ。飛沫を上げながらターンする。２号艇がグッと前に躍り出て、思わず「やった！」と声が出た。

　どよめきが起こった。

　奥の４号艇と芹沢の１号艇が、ピッタリとくっ付いたままコースアウトしたのだ。艇同士が重なり、制御不能となったのだろう。２艇はペラの推進力でどんどん外側へ押し流されていく。

「やったであんちゃん万舟券やっ！」

　隣の男が抱きついてきた。タバコと汗の臭いがむんと鼻をつく。

「おおきにおおきにっ！　あいつはやっぱり持っとるでっ！　丸亀の時だってな、あいつはビリケツから１着取ったんやっ！」

　男に抱きつかれながら、譲はレースを見届けようと視線をコースへと戻す。雨水と工業用水で作られた緑色の水面を、黒色の２号艇が独走している。

「井岡っ……」

　今、井岡が走っている。なぜかこの段になって、彼がプロスポーツ選手としてボートに乗っているという事実に胸が熱くなった。彼は本当にボートレーサーになったのだ。「ボートレーサー試験を受けよう」と言ったのは俺なのに。その動機は、彼と一緒にいる時間が欲しいという浅ましいものなのに。俺が告白さえしなければ、もっと応援できたのに。そうしたら彼の成績も上がったかもしれないと考えるのは、流石に傲慢すぎるだろうか。

　告るんじゃなかった。譲は口元を手で覆った。そうでもしなければ、絶叫してしまいそうだった。レイプなんてするんじゃなかった。今となってはもう、どうしてそんな酷いことができたのかわからない。

　悪い子じゃない、というゲイバーのマスターの言葉が蘇る。その通りだと思った。悪い子なわけがない。俺の謝罪を受け入れ、「お前のせいじゃない」とまで言ったのだ。

　井岡の２号艇が１着でゴールインし、３号艇、５号艇、６号艇、４号艇の順でゴールインする。どうやら芹沢は転覆したようで、救助艇が出動していた。

「何やっとんじゃ奥っ！　ぼけえっ！」

「芹沢なめとんのかっ！　ぶち殺すぞっ！」

　人気レーサーに賭けていた客たちは口汚く罵り、舟券を投げ捨て、去っていく。

　電光掲示板に確定順位が表示され、井岡の１着が決まった。

「みんな殺気立っとるで、万舟券取られんよう、気ぃつけやっ」

　男は小声で言うと、

「ほな行くわっ！」

　右手を挙げ、軽快に去っていった。