オッズ

高配当

４

　兄は中学卒業と同時にボートレーサー養成所に入所した。全寮制で、帰省は夏と冬の２回だけ。冬に帰郷した時、瑠衣は無邪気にこう聞いた。

「転覆した時ってどんな感じ？」

　兄はよくぞ聞いたとばかりにニコリと笑い、答えた。

「あ、死ぬっ！　って感じ。いきなり冷たい水に浸かるんだ。もう、冷たくて冷たくて、地獄だよ。一瞬のことで、何が起こったのかわからないんだけど、でも絶対ハンドルを離しちゃいけないんだ。ボートの下から出たら、後続艇に轢かれて命を落とすことになるからね。だから冷たくて頭も真っ白だけど、手だけはハンドルから離さない」

　あ、死ぬっ！　って感じ。

　そういう兄の口調は軽かった。

　頭から水に浸かりながら、瑠衣は兄の言葉を反芻した。

　もう、冷たくて冷たくて。

　あ、死ぬっ！　って感じ。

　意識が朦朧とした。この日は桜庭に呼び出され、大阪駅近くの高級ホテルに来ていた。屋上プールは時間制で、他に客がいないのを良いことに、桜庭はプールでしたがった。

　瑠衣は肛門に水が入ることだけ気にしていたが、甘かった。桜庭はいつも以上に容赦なかった。後ろから犯しながら、頭を押さえつけてプールに沈めるのだ。

　口が開き、ボコボコと泡が立つ。次の瞬間、ふっと体から力が抜けた。



「はあっ」

　口から水を噴き出し、瑠衣は目を覚ました。

「ああ、良かった。ごめんね。ちょっとやりすぎた」

　額に張り付いた前髪をそろりと退かしながら、桜庭が言った。

　瑠衣はまだ意識が判然としなかった。虚な目を彷徨わせ、プールを見て、一気に記憶が蘇る。微笑みを浮かべる桜庭が悪魔に見えた。パチンと手を払いのけ、瑠衣は体を起こす。手をつきながら、プールサイドを後退った。

「まいったな」

　やれやれというように、桜庭は後頭部をかいた。

「蘇生？　きみのために頑張ったんだよ？　お礼くらい言ったら？」

　桜庭はゆっくりと立ち上がった。二歩で瑠衣に迫る。

「やっ……来るなっ……うあっ」

　足で頬を横殴りされ、倒れ込む。桜庭はプールに入ると、瑠衣の足を引っ張って、プールに引き摺り込んだ。

「やだっ……もうっ、いやだっ！」

　瑠衣はハシゴにしがみ付いた。無防備な尻を桜庭が鷲掴む。ブワッと鳥肌が立った。これまで自分に触れてきたどの人間よりもおぞましかった。

「やだっ、もうやだっ、やだっ」

　後ろから貫かれ、焼けるような痛みに襲われる。

「どうしちゃったの、瑠衣くん。痛いのは慣れてるだろ？」

　桜庭は笑いながらそう言って、瑠衣の頭を水中に埋めた。

「もう嫌になっちゃった？　でもこうすると瑠衣くんのここ、すっごく締まるよ」

「ふはっ、あっ、ああっ！」

　桜庭は、ハシゴにしがみつく瑠衣の手に手を添えた。中指を握り、反対方向に向かって力を込める。

　まさか、と思った時には鋭い激痛が脳天を貫いた。

「ああああっ」

　悲鳴はすぐさま、頭を押さえつけられ、水中に消えた。



　折られたのは左手の中指と、左腕だけだった。あの後、桜庭の知り合いが経営している病院に連れられ、傷つけられた箇所は適切な処置がなされた。

　手切れ金代わりに、桜庭からはマンションと五百万円を貰った。これで卒業まで働かずに済む。そう思うと、あの地獄のような時間も素直に良かったと思えた。

「まあ……瑠衣がそう言うんやったら、俺からはなんも言わんよ。思うことはぎょうさんあるけどな」

　拓也の声は怒りに滲んでいた。

「明日、兄さんと会うんだ」

「そか。良かったやん」

「なんて言おう……」

　拓也には正直に事情を話せても、兄にはとてもじゃないが話せない。

　スプーンを持ったまま固まっていると、向かいから拓也が手を伸ばしてきた。ティッシュで口元を拭われる。

「競艇場で絡まれたって言えばええやろ。俺と会うた日に」

「無理に決まってるじゃん……心配かけたくない」

「俺が止めに入らんと、そのくらいの怪我はしとったかもしれへんで」

「……」

　確かにあの日、拓也が止めに入らなければ、これくらいの怪我をしていたかもしれない。

　今になって、感謝の念が込み上げた。気づけば拓也を頼ってばかりいる。見下しているから、わがままばかり言ってしまう。愛想を尽かして拓也が離れていくことも考えずに。途端に鳩尾が冷たくなった。

「……ありがとね」

「なんや急に、気色悪い」

　拓也は照れくさそうに言った。

「なんか、拓也に頼りっきりだなと思って」

「もっと頼ってええよ」

　意識したようにそっけなく、拓也は言った。

「……うん。頼ると思う」

　拓也は目を細めた。その優しい眼差しを見るといつも、瑠衣の胸に暗い影が差す。もう一度、出会いからやり直したくなってしまう。