オッズ

オッズ（１）

９

『激しいスリット合戦から５号艇芹沢が１マークを先制っ！　３号艇関野が隙間に差すっ！　バックストレッチでは両者譲らず２マークに突入っ！　５号艇芹沢っ！　鋭いターンで３号艇関野を引き離したっ！　安全圏に突入っ！　後続艇を寄せ付けず、トップでフィニッシュっ！　芹沢凛義っ、なんと今節連勝中っ！　優勝戦にトップで出場を決めましたっ！』

　ボートを降りて、装着場に入ると、同郷の先輩レーサーが「お前すごいな」と声を掛けてきた。

「Ａ１昇格は間違いなし。奥の連勝記録も塗り替えられるんじゃないか？」　

「どうですかね……さすがに奥さんの１２連勝は……」

「狙えるって！　まずは明日の優勝戦でサクッと優勝。期待してるぜ」

　ポンと背中を叩き、先輩レーサーは去っていった。

「サクッと……優勝……」

　胃の奥から、ふいに迫り上がってくるものの気配があった。額から脂汗が噴き出す。

　凛義はトイレに駆け込んだ。

　便器を両手で掴んだ瞬間、堪えていたものが吹きこぼれた。

　どうなってんだ、俺の体……

　体の調子は悪くない。なのに前兆もなく、急に吐き気に襲われたことに、凛義は愕然とした。

「芹沢……くん？」

　ドアを挟んだ背後から、井岡の声が聞こえてきた。

「大丈夫？　さっき顔色悪かったから、気になって……」

　まなじりが鋭く吊り上がるのがわかった。袖で口元を拭い、凛義はゆらりと立ち上がる。

　ドアを開け、顔も見ずに井岡を個室に引きずり込んだ。

「そんなに勝ちたいですか？」

　壁に追いやり、背中に笑いかけた。

「え？」

「良いですよ。勝たせてあげます」

　ズボンに手を掛けると、意味を理解した井岡の体がビクリと跳ねた。

「っ……冗談っ、やめろっ！」

「冗談なんかじゃないです。俺、男平気なんで」

　男が良いのではなく、平気と言ったのはささやかな見栄だ。

「バカっ！　なに考えてっ」

「勝たせてやるって言ってるんですよ……井岡さん、勝たなきゃいけないんでしょう。良いですよ。俺がうまいことアシストして、あなたを１着に導いてあげます」

「やめ、ろっ！　はなせ……」

「勝ちたいんだろっ！　だったら大人しくしろっ！」

　井岡はふるふるとかぶりを振った。

「芹沢くんは……休んだ方がいい……」

「っ……どうしてそんなことっ、あんたに言われなきゃならないっ……」

「勝っても、嬉しくないんだろ」

「っ……」

「きみは……レースを勝負としてではなくギャンブルとして考えている。だから観客の目ばかり気にするんだ」

「だってギャンブルだろうがっ！」

「俺たちはそんなこと考える必要ない」

　何もかも数値化されて、走る前からオッズという配当額を見せられて、考えるなという方が無理がある。

　また吐き気が込み上げ、凛義は便器に飛びついた。

「芹沢くんっ！」

　井岡に背中をさすられる。

　さすられながら吐く。興奮と呆然を繰り返しているうちに、記憶は曖昧になっていく。

　俺は、この人をレイプしたんだっけ。

　レイプしたのなら、１着を譲ってやらないと。

　甲斐がなんと言おうと、約束は守らないと。

　奥がいるからなんだ。奥はとっくに不正に気づいている。

　その夜、凛義は甲斐宛にメッセージを打ち込んだ。

『井岡さんに酷いことをしてしまいました。詫びに明日の優勝戦は井岡さんをアシストしつつ、俺は飛びます』

　送信ボタンをタップした瞬間、息苦しさから解放された。



　凛義は１号艇１番人気で優勝戦を迎えた。井岡は２号艇だ。第１ターンマークで減速し、先に井岡にターンマークを回らせるつもりでいた。自分が減速すれば、並びの３号艇もそれにつられて遅れるはずだ。

　問題は４号艇の奥だった。奥が３号艇ごとまくってきたら、引き波に捕まって井岡が沈む可能性があった。そうなった場合は、３号艇ごと体当たりして、奥を弾く。

　ボートに乗り込む。ファンファーレと同時にピットを離れ、スタート位置までボートを進ませる。

　１２秒針が動き出す。

　凛義はハンドルとスロットルレバーを握りしめた。６艇がスタートラインをほぼ同時に通過し、第１ターンマークが迫る。

　スロットルレバーを緩めた瞬間、目の前に青色の４号艇、奥が割り込んできた。

「っ……」

　想定外だった。奥は２、３号艇を潰さず、凛義の１号艇のみを狙い撃ちしたのだ。

　引き波によって後方へ下がった隙に、奥が凛義の内側に入る。第２ターンマークをほぼ同時にターンした時、ガツン、と艇に衝撃が走った。

　奥の４号艇が、凛義の１号艇にわずかに乗り上げたのだ。サイドが重なるのがわかった。

「くそっ……」

　ハンドルが回らない。ターンに必要なサイドが効かないのだから当然だった。チラと隣を見る。ハンドルが操舵不能なのは奥も同じのようで、奥のハンドルも微動だにしない。

　操舵不能となった二艇は、ペラの推進力で横へ横へと押し流されていく。

　この状況を回避するにはスロットルレバーを緩めればいい。だが奥に負けを認めるようで凛義は嫌だった。お前が引け、と心の中で唱える。そもそも旋回時に跳ねて、乗り上げてきたのは奥なのだ。

　スロットルレバーを思いっきり握り込む。どちらも譲らないせいで、二艇はさらに横へ横へと押し流されていく。このままではコンクリート側壁に激突だ。

「引けよっ！」

　思わず怒鳴った。声が届いたのか、奥が減速する。するとあれだけかからなかったハンドルが容易にかかった。

　側壁衝突を回避しようと大きくハンドルを回す。瞬間、バランスを崩して世界が反転した。



　濡れた体を温かいシャワーで洗い流す。脱衣所に出ると、いつからいたのか、奥が壁に持たれて立っていた。

　謝りに来た……とは思えない。あの程度の接触はよくあることだ。

　視線が絡んだが、凛義は無視して洗濯カゴのある方へと歩んだ。下着をはく。

「井岡さん、辞めるそうだ」

「え……？」

　凛義は振り返った。

「俺がまくらず、１号艇と２号艇の間に差したのを、あの人は『生かされた』と思ったらしい。お前と一緒にコースアウトしたのも、自分を１着に押し上げるためにわざと道連れにしたんだろうと責めてきた」

「……それで、奥さんはなんて返したんですか」

「そう思うなら、そう思ってくれて構いませんと」

「っ……どうして否定しなかったんですっ！」

　自分はもっと酷いことを井岡に言っておきながら、凛義は声を荒げていた。

「侮辱されたからだ」

「侮辱……？」

「俺は常に勝つことだけを考えている。成績不振のレーサーに１着を譲ろうなんて死んでも思わない。あの人は自分の抱える問題ばかりに気が入って、俺の矜持を蔑ろにした」

「違う……」

　凛義はかぶりを振った。

「井岡さんがそう思ったのは、俺のせいですよっ……俺が……勝たせてやるとか、アシストするって言ったからっ……でなきゃ勘違いなんてっ……」

　言いながら、まさにそれを実行するつもりでいたことを思い出し、血の気が引いた。

　アシストがうまくいき、井岡が１着になったら、責められていたのは奥ではなく自分だった。そして、その場合、自分はなんと答えたか？

「へえ？　驚いた。お前、ただ自分が飛ぶだけでなく、他人を巻きこんで八百長を行なっていたのか」

「っ……」

　しまった。

「舐められたもんだな。あの人も俺も」

　抑揚のない声で言うと、奥は壁から背を離し、近づいてきた。

「あのレース、俺は連勝中のお前を一番に警戒していた。３号艇ごとまくらず、差しを選択したのは、直線勝負になった場合、エンジンの差で負けると思ったからだ。だからお前をまず潰しておこうと判断した。甲斐の影響でお前はダンプも平気でやるから、そもそもまくりが成功するかも怪しかったしな。……まあ結果、２マークでお前のボートに乗り上げてしまったわけだが」

　悪びれる様子もなく奥は言った。

「俺、そのせいで転覆したんですけど」

「お前がスロットルを緩めなかったからだ」

　奥は棚に手をつき、凛義の身動きを封じた。直近に睨まれると物凄い気迫だ。

「その言葉、そっくりそのままお返します」

　凛義は毅然と言った。

「俺たちは戦線離脱したようなもの。あの競り合いに勝ったところでお前も俺も１着どころか舟券にも絡まない。なのにお前は最後まで減速しなかった。根っからの負けず嫌いなんだろうな」

「……」

　責めるような鋭い目が、ふいに力なく翳った。

「わからない。どうして、勝負しないのか……根っからの負けず嫌いで、十分に実力がありながら……どうしてお前も甲斐も、不正に手を染めるんだ……」

　わけがわからないというふうに、ポツリと言った。

「わかっているのか？　不正で得た金は、ヤクザに流れているんだぞ」

「……俺は、知りません」

「言ったはずだ。甲斐はヤクザと繋がっていると」

「甲斐さんの口から聞いたわけじゃありません」

「手を引け」

　奥の鋭い目から目をそらす。

「俺は、お前たちを競走会から追い出したいわけじゃない。ただ……真剣勝負をして欲しいだけなんだ。どうしてそれができない？　レースが楽しくないのか？」

「……」

　息苦しさを覚え、はあっと息を吐く。

「……楽しく、ないです」

　オッズという期待値がある限り、自分はレースを楽しめない。奥との競り合いに本気になれたのは、舟券に絡まない勝負だったからだ。

「俺たちは、ギャンブルの駒じゃないですか」

　レーサーの自分が誇らしかった。声援がありがたかった。でもあの日、気づいてしまった。

　舟券を握りしめた観客。賭け金に比例した歓声。予想が外れた時の罵詈雑言。

　自分はただの駒でしかない。応援は賭けられた金額の大きさでしかなく、負けた途端、攻撃に変わる。

「違う」

「何が違うんですっ！　舟券握りしめて、勝て勝てって！　お前にかかってるんだぞって！　俺はね、平和島で死にかけたんですよっ！　なのに救助艇に引き上げられた時、聞こえてきたのは罵詈雑言だった……金返せっ、ふざけるなっ……お前なんか死ねとも言われましたよっ！　いっそのこと死ねば……っ」

　今、なんて……

　自分の言葉にギョッとした。奥が辛そうに眉根を寄せ、凛義は呼吸困難になりかけた。勢いよく奥の胸を突き飛ばし、Ｔシャツとハーフパンツをはく。逃げるように脱衣所を飛び出した。

「くそっ……」

　わけもわからず涙が溢れた。どいつもこいつも、俺を哀れみやがって。



『こいつ失礼すぎ』

　住之江のレースから二週間後のことだった。

「は？」

　とあるＳＮＳの投稿に、凛義は目を見張った。

　トークイベントで、奥に八百長の質問を投げかけた者がいたらしい。リプ欄には『失礼』とか、『八百長なんかあるわけない』という質問者への批判が並んでいる。

　だがその中に、

『確かに住之江の１２Ｒは怪しかった。オッズが歪んでる』

　というコメントを見つけ、鳥肌が立った。慌てて件のレースを調べる。

　表示された数字の羅列に、凛義は眉根を寄せた。確かに、これはおかしい。あの日の確定順位は２-５-３。自分と奥が飛んだのだから、もっと高配当になるはずだ。

　甲斐に発信すると、２コールで出た。

「甲斐さん……大変です」

『知っとるよお。蒲生さんがおる中でようゆーわ。蒲生さん、カンカンに怒っとった。あ、質問者にやないで。回答した奥にじゃ』

「奥さん……なんて答えたんですか？」

『俺はやらないて即答。そんでもって、でも八百長している奴は存在するって断言。アイツらしいわ』

「……まずいじゃないですか」

『大丈夫大丈夫。公正課に呼ばれてもシラ切ればええがよ』

「甲斐さん」

　スマホを強く握って、思い切って切り出した。

「奥さんから聞きました。甲斐さん、ヤクザと繋がっているんですよね？　その人、信用しない方がいいと思います」

　歪んだオッズを武器に、今、言うしかない。

「オッズが歪んでいます。その人、欲張って、捨て金も全部投入したんじゃないですか？　そんな人と組んでいたら足元掬われますよ。不正がバレたら、俺たちの選手生命は終わるんですから、付き合う人間は」

『なんじゃって？』

「付き合う人間は選ばないと」

『違う、その前……オッズが歪んでるって、ほんま？』

　甲斐は知らなかったのか。

「はい。明らかにおかしいです。奥さんが八百長を疑われたのも、そのせいだと思います」

『……マジか』

　惚けたような声に、凛義の胸が弾む。

「ヤクザとは縁を切ってください。俺が、信頼できる協力者を見つけます」

『……』

「甲斐さん、聞いてますか？」

　スマホを耳から離し、画面を見る。ちゃんと通話中だ。

「甲斐さん？」

『……』

「新しい協力者、探しておきますからね」

『……』

「……甲斐さん？　どうしたんですか？」

　何度呼びかけても、甲斐は返事をしなかった。一旦切り、もう一度発信するが、甲斐は二度と出なかった。