オッズ

オッズ（３）

４

　逮捕後７２時間。勾留が決定し、甲斐との面会が許された。

「よく来たやん」

　開口一番、甲斐は言った。Ｔシャツに短パン。彼が着ているのは凛義が小説と一緒に差し入れた服だ。そこそこいい値段がするものなのに、強化ガラス越しに見るとひどく見窄らしく見えた。

「そりゃ、来ますよ……」

「悪いな。わしと仲良くしとったから、風当たり強いじゃろ」

「休みを貰いました」

「そうか。まあほとぼり冷めるまでゆっくり休み」

「はい……」

「わりゃが持ってきてくれた小説、役に立っとるで」

　入院中の暇つぶしにと、弟が差し入れてくれたものをそのまま差し入れただけだ。

「わしな、小説嫌いやねん。でもここにいると時間が腐るほどあるからな。読んでもうたわ。そんならなんか、感動した。わしって小説読めるんやって。アホじゃろ？」

　凛義は読まなかった。入院中は退屈だったが、スマホを使うことができる環境で、わざわざ活字を読む気にはならなかった。

「甲斐さんはアホじゃないです」

「ここにおる時点でアホやって」

「……どうして、自首したんですか」

「カッコつけた言い方するとケジメじゃな」

「甲斐さんのせいで、ボートレースはファンからの信用を失いました」

　昨日、競走会本部で言われた言葉をぶつけた。凛義自身は、ボートレースの信用などどうだっていい。ただ、勝手に自首した甲斐を責めたいだけだ。

「どうしてくれるんですか……」

「知らん」

「無責任すぎます」

「人間が関わる賞レースに八百長はつきもんじゃ。それが賭け事ならなおさら……わしは、公営ギャンブルから八百長は絶対なくならん思っとるよ」

「開き直んなよ……」

「なんとでも言い」

「俺もそっちに行っていいですか」

　凛義が恨めしげに問うと、監視役の警察官がチラとこちらを見るのがわかった。

「……わりゃが思っとるほど、競艇は悪いもんやないで」

「俺は、死にかけて、罵倒されたんですよ……あいつらは、選手のことを人間だなんて思ってない。俺は、もうずっと、その声が鼓膜から離れない」

「そうなったんは、わりゃがその言葉を頭ん中で反芻しとるからじゃ」

「っ……」

　俺が悪いと言うのか。あんまりだと思った。

「視野狭めてんのは、自分自身やで。……いいかげん、目え覚そうや」

「甲斐さんと一緒にしないでください。死んだ恋人をいつまでも忘れられないあなたと俺は違う」

　そこまで打撃力のある返しをしたつもりはないのに、甲斐は押し黙り、俯いてしまった。

　まだ未練があるのか。凛義の胸に、嗜虐欲を伴った苛立ちが芽生える。

「甲斐さん、言いましたよね？　白けたって、目えさまさんとって。俺、嬉しかったんですよ。甲斐さんの妄想に付き合わずに済むんだって。これで俺を見てくれるって。……なのに、まだ五十嵐に未練があるんですか？」

「……ちゃうよ」

　面会時間は十五分。一旦悪くなった空気は最後まで回復することなく、甲斐との面会は終わった。

　警察署を出る。足元が不安定にぐらついた。十一月に入って、セーター一枚では寒いくらいなのに、少し歩いただけで背中に汗が滲んだ。イライラする。心拍数が異常に速くなってきた。

　ポケットの中でスマホが振動し、どこか救われたような気持ちになる。足を止め、見ると発信者は弟だった。

　弟は八百長を嫌っていた。八百長の報道を見て、兄もちゃんと処罰を受けているのか気になったのかもしれない。

　胸が弾んだ。ここにいた、と思った。俺がボートレースを続けることを、許さない人間が。

「もしもし」

『あっ……兄さん……良かった。繋がった』

　ホッとしたような声。想像していた反応と違い、凛義の胸に、得体の知れない不安が込み上げる。

「……なんの用だよ」

『ごめん……甲斐って人が逮捕されたってニュースで見て……兄さん、大丈夫かなって……』

　不安が明確な形になっていく。

『ごめん……こ、こんなことで電話して……でも、大丈夫なら、よかった』

「なにが」

『えっ……と……兄さんが……逮捕されなくて』

「お前……わざと負けるなんてダメだって、言ったじゃないかっ！」

　つい声を荒げてしまい、通行人がチラとこちらを見た。

「なんだよ……お前もっ……続けろって言うのかよっ……なんで……あんなひどいこと言ったのに……俺のこと心配してんだよっ！」

　心配されるのは、罵倒されるよりも恐ろしい。どうしてこいつは、たいして優しくもない兄をこれほど慕ってくるのか。気味が悪い。俺はずっと、心の隅で僻んでいたのに。

『兄さんは……辞めたいの？』

「ああ、辞めたいよ。今日だってな、辞めようと思って競走会本部まで行ったんだっ……なのにしばらく休めだってさっ！　腐ってやがるっ！」

『そう……』

　沈んだ声で言ったきり、弟は黙り込んだ。凛義もムカムカするだけでそれ以上言葉が続かない。

「じゃあな」

　言って、スマホを耳から離そうとした時、『待って！』と強い声が返ってきた。

『待って。切らないで……兄さん、休むならさ……僕と一緒に暮らさない？』

「は？」

　こいつは何を言っているのだ？

『僕たち……あまり一緒にいなかったでしょ。だからその……休んでいる間、家族らしいこと……しない？』

「売春しているやつと一緒に暮らせって言うのか」

『……もうしてないよ』

　泣きそうな声に、罪悪感を刺激され、こっちまで泣きそうになった。

「ごめん……ひどいこと言った」

『ううん。本当のことだから。でも、今はしてないよ』

「そうか」

『一緒に暮らすの、嫌ならいいよ』

「嫌じゃない」

　反射的に言ってしまった。ハッと息をのむ声の後、『ありがとう』と震えた声が返ってきた。



　大学生の弟は、拠点を東京へ移すことはできない。だから同居は弟のマンションに上がり込む形となった。

「な……なんだこれ……」

　朝、キッチンを見た凛義は絶句した。真新しいシステムキッチンは、調味料や野菜の皮で惨憺たる状況だった。

「あ、兄さん、おはよう」

　包丁を持ったまま弟が振り返る。高そうな白シャツは油と醤油で汚れていた。

「お……はよう」

「ごめん。兄さんが起きるまでに朝ごはん作っておきたかったんだけど……僕、要領悪くて……」

「料理……あまりしないのか？」

「うん……いつも外食で済ませたり、友達に作ってもらったり……だから自分で作ることは全然ないんだ」

「そう……なのか」

　ザク、と大根を切る音が危なっかしい。よく見ると、弟の指にはいくつも絆創膏が貼られていた。一体何が悪いんだろう。まじまじと弟の手元を見ていると、包丁を持つ手はますますぎこちなくなっていく。

「俺がやろうか？」

「え？」

「貸して。お前、危なっかしい」

　横から包丁を取り上げた。大根を支え、包丁を入れる。

「こういうの、母さんの見ていればわかるんじゃないのか？」

「……そうだよね。僕、見てなかったから」

　弟は箸の持ち方もおかしかった。勉強はできるのだろうが、一緒に生活していると、「今までどうやって生きてきたんだ？」と疑問に思うことが多々ある。

　もっとも凛義自身も、養成所では同期を驚かせていた。箸の持ち方や整理整頓、風邪を引いた時の対処法……一般常識は、ほとんど養成所で身につけた。あの一年がなかったら、自分も弟のようになっていたかもしれない。

　でもおかしい。母と生活していた弟が、どうして箸もまともに持てないのか。だし巻き卵を作ろうと、弟は菜箸を動かしているが、卵が焼けるスピードに追いついていない。

「母さんは、あまり料理しなかった？」

「たまに作ってくれたよ」

「母さんの料理は何が好き？」

　俺は……と記憶を辿るが、思い出されるのはファミレスでの食事風景だ。

「うーん……餃子かな」

「餃子かっ！　いいな。餃子なんか作ってくれたのか」

「うん。たまに食べたくなるから、常備してる」

　と、弟は冷蔵庫の一番下を開けた。アイスと一緒に冷凍餃子が入っていた。

「今夜はこれにする？」

「あ……ああ、そうだな」

　疑惑はますます強くなる。

　弟が恨めしくてたまらなかった。でも弟も、本当は自分と変わらないのではないか。母との生活も、そんなに幸せではなかったんじゃないか。

「なあ」

「？」

　凛義が父の話をしないように、弟も母の話をしない。

「母さんとの生活、どうだった？」

　弟の表情が固まった。

「……楽しかったよ」

「本当か？」

「どうしてそんなこと聞くの？」

「嘘、ついてそうだから」

　弟の顔をじっと見る。「ついてないよ」と答える唇が震えていた。

「どうして嘘つくんだよ」

「嘘なんかついてないよ……」

　もう弟は泣きそうだった。嘘をついているのは明らかで、凛義まで泣きそうになる。

「あーもう、貸して。お前、下手すぎて見てらんない」

　菜箸も取り上げる。卵をフライパンの端に寄せ、フライ返しでひっくり返す。単純作業を「すごい」と褒められて恥ずかしい。