オッズ

オッズ（３）

６

　復帰戦は江戸川でのＧ２レースだった。出走レーサーの中に奥の名前を見つけた時は驚いた……というか狼狽えた。正直、一番会いたくない人だ。

「芹沢」

　抽選会が終わって部屋を出ようとした時、奥に声を掛けられた。部屋にはまだたくさんのレーサーが残っている。今期ナンバーワンレーサーと、長期休み明けの自分……皆の注目が集まるのは当然で、四方から露骨な視線を浴びる。

「よく戻ってきたな」

　好意的な笑顔で言われ、凛義は拍子抜けした。

　休みの理由は体調不良となっているが、甲斐と親しくしていたことで、凛義も同族だと見做されている感がある。いつもなら声を掛けてくれる同郷レーサーもどこかよそよそしく、今日はずっと居心地が悪かった。

「お前とまたレースができて嬉しいよ」

「俺も……奥さんとまたレースができて嬉しいです……」

「噂は気にするな。真面目に走っていれば、必ず信用は取り戻せるから」

　胸がジワリと熱くなった。凛義の不正を知っているにも関わらず、奥は庇ってくれている。

「あ……ありがとうございます」

　心から感謝の気持ちを伝えると、奥は凛義の背中を軽く叩いた。

「そうそう、いろんなことを言う奴がいるだろうけど、お前はお前だ。気にすんな」

　よそよそしかった同郷レーサーが明るい声で言った。他にも奥の気を引くためか、四方から励ましの言葉が飛んでくる。

「優出、しろよ」

　奥の口調は穏やかだったが、その目は鋭く、挑戦的だ。

　凛義の胸に、忘れかけていた闘争心が蘇る。勝ちたい、と素直に思った。

「はい」

　答えると、満足気に奥の口角が上がった。



　装着場から競艇場を見渡すと、『芹沢凛義』と書かれた横断幕が目に入った。復帰戦に合わせて掲げてくれたのだろう。いつからか当たり前となっていた光景だが、あの裏には手間暇を掛けてくれた人がいる。レーサーをギャンブルの駒としてではなく、人間として応援してくれる人だ。

　人間を人間として見ていなかったのは自分の方ではないか。あの横断幕を背景の一部として認識し、その裏で活動する人の思いを無碍にしていた。

『第２レースは進入インから１番２番３番、４番５番６番です。まもなくスタート！』

　アナウンサーの実況が響く。

　６艇のボートが一斉に、スタートラインを目指して加速する。

『ほぼ横一線のスタートから３号艇奥がイン速攻！ 真っ先に１マークをクリアっ！　力強い立ち上がりで艇を伸ばしていきますっ！』

　奥は危なげなく周回を重ね、初日のレースを制した。

　ボートを降り、乗り場に立った奥は、背後の電光掲示板を振り返る。圧倒的な差をつけての勝利にも関わらず、奥はしばらく確定順位を見つめていた。

　一体何がそんなに気にかかるのか……

　装着場へと入ってきた奥に、凛義は駆け足で近づいた。

「奥さんっ……」

　奥は足を止め、ヘルメットを外した。

「何か……気になることでもありましたか？」

「え？」

「順位を見ていたので」

　ああ、と奥はコースを振り返った。水面の向こう岸にある大型電光掲示板には、まだ第２レースの確定順位が表示されている。奥は当然１着だ。レース展開にも不審な点はなかったように思う。

「オッズを見ていたんだ」

「オッズ……ですか？」

　予想外の答えに凛義は驚く。オッズは配当額を示す数字だ。奥はレースとギャンブルを切り離し、常に勝つことだけを考えていると思っていた。

「オッズなんて……気になりますか？」

　自分はそれで潰れかけた。結局これはギャンブルでしかないのだと。みんな金を増やしたくてやっているのだと……そう思わせるオッズが憎らしかった。

「あの時」

　奥はこちらをまっすぐ見つめ、切り出した。

「ギャンブルの駒と言ったお前に、どう返すべきだったのか、ずっと考えていた」

　住之江でのことだとすぐにわかった。

　奥に「レースが楽しくないのか？」と問われ、自分は「楽しくない」と答えた。ガラス片のような痛々しい自分の声は、今でも鮮明に思い返すことができる。

「奥さんは、『違う』と答えました」

「それに対してお前は、何が違うのかと言った」

「……また、聞いても良いですか？」

「俺な、ディープインパクトを見たことがあるんだ」

「え？」

　いきなり、究極のサラブレッドと評された馬の名前が出てきて、凛義は困惑した。

「競走馬の……ですか？」

　奥は「ああ」と頷いた。

「六歳の時だ。父が馬主と親しくてな。家族で来賓席に招かれたんだ。出来のいい兄は大人と対等に話していて、父は兄ばかりを褒め称えた。俺はそんな空間にいるのが嫌で、部屋を抜け出した」

　奥はコースに視線を転じた。

「外はすごい人だった。大人ばかり……しかもその大人たちは熱狂している。俺は、大人ってのは冷めていて、つまらないとばかり思っていた。だから新鮮だった。ちょうど目線の位置に大人の手があって、そこから一枚の馬券がヒラヒラと落ちてきた。拾い上げて、その大人に声を掛けたんだ。その人は俺を迷子と思ったらしく、レースが終わるまで一緒にいてくれた。馬券の見方や買い方、オッズはその人から教わった。俺の質問に嫌な顔をしないで答えてくれた大人は、その人が初めてだった」

「……はあ」

　凛義は曖昧に相槌を打つ。凛義の困惑を気にするふうもなく、奥は続けた。

「その人がディープインパクトに一万円を賭けたと言ったから、俺も一緒になって応援した。ディープインパクトは観客の声援に応えて１着でゴールした。俺はその人と一緒に大喜びした。よかったね、やったね、一体いくらになったの……」

　奥は懐かしむように小さく笑った。

「その人は、『一万円だ』って言った。一万円が一万円、つまり元返しだ。ディープインパクトは人気がありすぎて、そのレースはオッズが１倍だったんだ。リスクはあってもメリットはない。ただハラハラするだけのギャンブルさ」

「１倍……」

「買ったところでしょうがないってわかるだろ。当時の大人なら誰だって気づいていたさ。ディープインパクトに賭けたところで儲かることはないって。でもみんな馬券を購入した。ディープインパクトの勝利に立ち会うためだ。そこに自分がいたという証のためだけに、金にならない馬券を購入したんだ」

　奥の声は珍しく弾んでいた。『ディープインパクト』と動いた後、彼の口角はわずかに引き上がる。

「……あの時俺は、ギャンブルの駒だと言ったお前に、反射的に『違う』と答えた。でも、まるっきり違うわけじゃないと、後になって考え直した。俺たちがやっているのは公営ギャンブルに他ならず、俺たちの生活を支えているのは舟券の売り上げだ。……でも俺は、ギャンブルの駒になるのも、ディープインパクトになるのも、俺たち次第だと思っている。勝つか負けるかわからないような二流のレーサーじゃ、客にとってはギャンブルの駒でしかないかもしれない。でも勝ち続けて、圧倒的な強さを手にすれば、儲けなんか関係なく応援されるんだ」

　勝ち続ける……それは、凛義がもっとも恐れていることだった。

「ギャンブルが嫌なら、勝ち続けるしかないんだよ」

　まるで凛義の内心を読み取ったようなことを言った。

「勝ち続けて、レースからギャンブルを切り離せ」

　アナウンスが鳴った。凛義は次のレースに出走する。「じゃあ」と言って、奥は去っていった。