レッドリアリティ

2日目

悪童

――家の扉を開ける。規則正しく並べられた靴の横に乱雑に脱ぎ捨て、居間へと向かった。


｢……美結？｣

美結はラップに包まれた朝食をボーッと眺めている。

｢おい美結？｣
｢……桃也？｣

やつれている顔を桃也に向ける。

｢今まで……なにしてたの？｣
｢山に連れられてたんだ。悪かった｣
｢……ばか｣

桃也の胸に顔を埋めた。なにも分からないが、とりあえず桃也は抱きしめる。胸のあたりが冷たくなった。泣いているのだろう。

｢何があった｣
｢……頭がおかしいよ……あの人｣
｢時斜さんのことか？｣
｢あの人、凛の花瓶を壊した。証拠とかは無いけど……絶対に壊した｣

横目で凛の花瓶を見る。確かに壊れていた。ヒビ割れた花瓶に柄のあるテープが貼ってある。

普段なら｢証拠もないのにそんなことをいうな｣と言っている場面だ。だがさっきのこともある。――美結の言うことは信じるに値する。

｢そのこと言ったら……髪掴まれて……｣
｢大丈夫だよ。信じる。俺もおかしいと思ったんだ｣
｢……え？｣


美結に今まで起きた出来事を話す。信じられない、と言った表情を美結はしていた。

｢そんな……ことが？｣
｢辛い思いをさせたな｣
｢私は大丈夫だよ。桃也は大丈夫なの？｣
｢俺は大丈夫だ。……そういえば凛はどうした？｣

美結に気を取られて気づかなかったが、凛が見当たらない。襖を開けた先の寝室にも見当たらない。

｢昨日に来た巽って子と遊びに行った。朝が早いから止めようとしたけど……｣
｢時斜が怖かったんだな｣
｢……ごめん｣
｢お前は悪くない｣

思い返してみれば凛の靴がなかった。背筋が凍りつく感覚がする。なぜ凛のことに気がつけなかった、と自分を戒めるように唇を噛んだ。

｢探してくる｣
｢私も――｣
｢お前はここにいろ。いざって時のためにこれを持っておけ｣

桃也は美結にライフルを渡した。困惑する美結をよそに、桃也は玄関へと走っていった。





その頃。凛は村の近くにある学校まで来ていた。

｢……ここは？｣
｢学校だよ。今日は休みだけど｣

木目の荒い看板。そしてボロボロの木造校舎。田舎の古い学校と表現するにふさわしい様相をしている。

グラウンドは小中学生なら十分に遊べそうなくらいには大きい。だが子供が遊べそうな遊具は見当たらなかった。

｢ちっちゃいね｣
｢そう？普通くらいじゃないの？｣
｢私が行ってた幼稚園の方が大きかったよ｣
｢都会の幼稚園って凄いね……｣


学校に隣接するように設置されてある花壇の前へと向かう。タンポポか。それともひまわりだろうか。芽が出ているだけなので2人には分からない。

｢花が……9つあるね｣
｢この学校に入ったらくれるらしいんだ｣
｢へぇー｣

全校生徒は9人。もう信じられないほど少ない人数だ。だけど凛はそこに触れない。

それよりも気になる物を発見した。白い粒だ。ちょっと大きくて、細長い形状をしている。

肥料にしては空洞がない。そもそも細長い肥料とか聞いたことがない。凛はそもそも肥料というものを知らないが。

気になったものは触ってみるのが子供。人の花壇だが、凛は白い粒に手を伸ばした――。



｢――こら！｣

後ろから女性の声がした。2人ともビックリして同時に振り向く。

｢勝手に入ってきちゃダメでしょ！｣
｢あや姉おはよー｣
｢おはよー……じゃなくて！｣

あや姉と呼ばれる女性が巽のおでこをチョップする。

｢もう……あ、君が昨日引っ越してきた子？｣
｢はい。羽衣凛って言います｣

ペコりとお辞儀。

｢歳はおいくつ？｣
｢5歳です｣
｢5歳かぁ。小さいのに礼儀正しいね。私はここで先生をしてる笹木静香ささきしずかっていうの。よろしく｣

お返しにと静香もお辞儀。茶髪の前髪がフワッと舞った。綺麗な額――だが、穴のようなポツポツの傷跡が見えた。

｢来年からここの学校に来るのね。学校楽しみ？｣
｢はい！｣

元気よく挨拶する凛。巽は凛の横顔に見とれていた。