レッドリアリティ

3日目

証拠

時斜に連れてこられたのは大きな家の前。名札には『木下』という名前が達筆で書かれてある。

この家にも縁側があった。そこでは男児と老婆が座ってなにかを話している。なにを話しているのかは聞き取れなかった。


戸を叩いて数秒。出てきたのは中年くらいの男であった。

｢おはよう木下さん｣
｢おはようございます。……あなたは？｣
｢牧野小次郎です。桃也の友人で……あ｣

目に付いた。男のこめかみに青アザができている。さっきの｢殴られた｣という発言が頭に反復する。

殴られた痕だろうか。口を開く前に男が話をしだした。

｢アイツの友人か……時斜さんから話は聞いてんだろ。会ったら文句を言っといてくれよ｣
｢そう……ですか。……1つお伺いしたいんですが？｣
｢ん？まぁいいけど｣
｢殴られた時の状況を教えて欲しいんですが｣

男は顎を少しさすって口を開く。

｢突然だったんだよ。俺が巽を遊ばせてたんだ。そしたら急に現れて殴られてさ。なんか『娘に手を出すな』とか言ってて。娘さん……凛ちゃんとか言ってたっけな。凛ちゃんが巽と遊んでいるのは知ってたよ。でも手を出すどころか、見たことすらなかったんだ｣
｢突然？どこで遊んでたんですか？｣
｢遊んでた……っていうか散歩？まだうちの子は5歳だからな。えっと……道路を歩いていた時だよ｣
｢どこら辺の？｣
｢え……あ……鴨島さんの家だった……と思う｣
｢鴨島さん……桃也とは以前から面識は――｣
｢――おい｣


時斜が口を挟んできた。声も低い。怒っていると1発で分かる。

｢あんた。私らが嘘をついているとか思っとんか？｣
｢いえいえ。職業柄、こういう癖がついてて｣
｢――職業柄？｣

胸ポケットからスっと警察手帳を取り出す。――今回は私情で来たわけではない。まぁ半分くらいは私情だが。

前日の乙音の母の証言。いわく付きの村。気になることが多かった。証拠もない。警察としての勘……と言ったところか。ドラマでよくあるやつだ。

｢警察……！？｣
｢質問。答えてくれますか？｣
｢……はい｣

男が下を向いた。特に気にすることなく質問の続きを話す。

｢桃也とは以前から面識はありましたか？｣
｢いえ、ありません……｣
｢殴られた時間帯とかって覚えてますかね｣
｢覚え……あー……あ、あり、ありません｣
｢本当に？｣
｢は……い｣

ぎこちない。怪しさが満載だ。


｢最近、この近くで人が攫われてるっていうのはご存知で？｣
｢……い、いえ｣

2人とも狼狽えている感じだった。一瞬の表情だったが、小次郎はその様子を見逃さない。ずっと考えていた質問を放った。

｢ふぅむ……じゃあ一つ。桃也はいつからここに来ましたか？｣


どちらも鳩が豆鉄砲を喰らったような顔をしていた。その表情も一瞬。すぐにさっきの平然とした、どこか怖い表情に戻る。

｢――二ヶ月前くらいかな？その人攫いはいつ起こったんだ？｣
｢ちょうど同じくらいの時期ですね｣
｢そうかぁ……｣

男の方は深刻そうな面持ちで顎を撫でている。声も重苦しい。だが――時斜は口角をフックで釣り上げたような、気持ち悪い笑みを浮かべていた。


｢桃也がそんなことをか……怒鳴ったりしてすみませんでした｣
｢いえいえ。友達思いなのはいいことですから｣

まだ笑っている。小次郎は何も反応しない。

｢お時間を取らせてしまってすみません｣
｢だいっ、大丈夫です。ちょうど暇でしたから｣
｢では｣





車に乗り込む。座席に背中を預け、息を思いっきり吐き出した。

｢……｣

無言でメモ用紙を取り出す。さっきまで話してくれたことをメモに書き出していった。

・桃也。今朝失踪
・男に暴力
・こめかみに青アザ
・子供に暴力を奮っているのかも

そうして最後にこう書き足した――。





『――この村は何かを隠している』