レッドリアリティ

3日目

無駄

｢ど、どうする！？入るか！？｣
｢――いや、回り込もう｣

燃えてる建物の中に入るのは危険。それもある。しかし椿は違う理由があった。――聞こえていたのだ。

小屋が壊れる音。燃えてるとはいえ壊れるのが早すぎる。つまり焼け落ちたのじゃなく、誰かが壊した。

中に入っていた人物が出てきたと推測ができる。じゃあ誰かを確認する。それが普通だ。


2手で挟み込むように。右は3人。左は2人ゴキブリのように素早く小屋を回り込む。

｢――っ｣

――見つけた。五人全員が同時期に視界に収めた。凛を抱えている美結の姿を。

｢凛――逃げて――！！！｣

速い。子供を抱えていては当然だ。そもそもスピードは椿を含めた執行教徒の方が上。まともな追いかけっこは圧倒的に不利だ。

……最初からこれは想定内だ。そしてこれからやることも。最初から決めていたこと。

凛だけでも逃がす。自分が1人でも食い止めれば全滅だけは避けられる。凛だけでも逃がすことができる――。


凛は走る。5歳ながら全力で走る。後ろで母が自分のために……。凛には何が起こっているのか理解なんてできていない。

それでも母のため。父のため。誰かが助けてくれている。凛は頭のいい子だ。誰が敵で誰が味方かくらいは分かる。後ろにいるのは――敵だ。

森にさえ入れば敵を撹乱できる。小さい子供を暗闇で捉えるのは、いくら力の差がある大人でも厳しいはず。


――後ろでぶつかる音がする。今は、今だけは無視だ。

泣きそうな顔で。声を出してしまいそうな喉を。嗚咽を。全て耐えて走り続ける。木々までは残り2m。

美結のおかげで凛を捕まえるのに遅れる執行教徒。距離は十分すぎるほどある。

走る。幼稚園に通っていた時を思い出しながら。友達とかけっこをした時を思い出しながら。地面を踏み込みながら――。





｢うぁ――｣

――木々に入る直前、凛は倒れた。後頭部からの打撃。衝撃。目の前まで来ていた暗闇。入る直前に――暗闇へと入る。

魂が抜けたように地面へと倒れた。逃げようという意思も地面へと逃げる。暗闇と同じ色で。墨汁と同じ色で。塗りつぶされていく。


｢――なんで｣

後方。美結は多少の抵抗を示したようだが、無意味に終わったようだ。

｢なんで――猟虎が｣

――猟虎だった。ライフルを片手に持ち、木を背もたれに立っている。

｢悪いか？｣
｢悪い……とかじゃないけど。村にいたんじゃ｣
｢ちょっと気になってな｣

倒れている凛を踏みつける。

｢――だがこれで終わりだ｣
｢終わり……？｣
｢こいつらを餌にすればあの男は喰いつく。必ずな｣
｢ま、待ってよ。猟虎なんか変だよ｣


――ライフルを木に叩きつけた。怒りに任せて。憎悪に任せて。

｢氷華が寝返った｣
｢……は？｣
｢そのまんまだ。羽衣桃也と手を組んだらしい｣

音と猟虎の怒り。全てが繋がった。それはそれとして。目の前の猟虎に椿は恐怖した。

背筋が凍るような。名の通り、虎に睨まれたような威圧感。浮かび上がった血管がまるで虎の模様のように見える。

｢あの野郎……俺の妹に……｣
｢な、なにかの間違いじゃ｣
｢……そうだ。なにかの間違いだ。氷華は脅されて仕方なく裏切ったんだ｣
｢猟虎……｣
｢教育なんてさせないぞ……拷問なんてさせないぞ……｣
｢みんな分かってるよ。大丈夫｣
｢……そうだな｣

言葉は落ち着く。しかし血管は浮かんだままだ。


小屋の前。猟虎は桃也の家から盗んできた仮面を捨てた。真っ赤で幼稚な笑顔が月を眺めている。

｢それ……昨日の？｣
｢宣戦布告だ。散々この村を掻き回してくれたあの男にな｣

炎は未だに燃えている。紅の空気は猟虎を照らしている。

｢殺し方は分かる。人間も獣も。殺し方は同じだからな｣
｢……｣
｢――あの男は必ず殺してやる｣