死んだことにした悪役令嬢、辺境で騎士団長に溺愛されつつ帝国を建て直します

桃我タロー

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第一章　ヴァルム試験国家編

第十七話　パンくず拾いの価値(1)

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「……それは、理屈としては破綻しています」

「知ってる」

「計算にも入りません」

「分かってる」

「では、なぜ——」

「そういうもんだよ。何より、絶対があるなら、お前は正解しか引かないだろうしな」

「確かに、そうですね」

　少し自慢げな声に聞こえる。こいつにも感情はあるらしい。

　カイは小さく笑う。
　口にしてから、自分でも苦笑が漏れた。
　彼女の理屈の世界にはあまり似合わない答えだ。
　それでも、こういう無茶な前提がなければ、戦場では歩けない。
　紙の下の方。走り書きのような文字が目に入る。

『ゲーム２』の欄に、「盤面設計者——仮・シュアラ」と走り書きがしてあった。

「勝手にゲームの主催者名乗ってんじゃねえ」

「仮です」

「仮ねえ……」

　カイは、ペンの横に置かれた手を見る。
　インクと炭と細かい傷にまみれた文官の手。
　その手が兵の命の数字を握っていると思うと、少しだけ可笑しい。
　そして、少しだけ怖い。
　どちらの感情も完全には否定できなかった。

「なあ、軍師殿」

「はい」

「俺はな。戦場じゃ、自分の嗅覚と、横にいるやつの背中で動いてきた」

「ずいぶん乱暴な戦い方ですね」

「お前の言うことじゃねえな」

　軽く睨むと、シュアラの口元がかすかに上がる。
　笑った、というほどではない。
　けれど、さっきまで数字だけを見ていた目が、少しだけこちらを向いた。

「数字の正しさでしか動かねえ砦なら、俺はとっくに死んでた。あの冬にな」

「……」

「だから、お前の数字は信じる。けど、その数字の外側を歩く役目は、こっちがやる」

　それは、彼なりの宣言だった。
　シュアラはペン先を持つ手を止め、しばらく黙ってカイを見つめる。

「……了解しました」

　短い返事。
　それでも、今の彼女の口から出たそれは、妙に重みを持って響いた。

「じゃあ、俺は寝る。心臓が止まったら困るだろ」

「心臓が勝手に酒臭い血を送るのは、もっと困ります」

「もう飲んでねえって」

　口ではそう言いながら、マグの底に残った湯を思い出す。
　かすかなぬるさと、紙とインクの匂い。
　どれも、戦場の酒とは違う酔いを運んできていた。

「お前こそ、ちゃんと寝ろよ」

「今の一言で、進捗が五分ほど遅れました」

「ケチだな」

「冬は長くないので」

　即答だった。
　それが冗談か本気か、カイには判別がつかない。
　たぶん両方なのだろう。

「……背中は、預けていいんですよね」

　唐突に落ちてきた言葉に、カイは振り向いた。
　シュアラは視線を紙に落としたまま、ペン先をいじっている。

「さっき、そうおっしゃったので」

「預ける気がなきゃ、こんな時間にここまで来ねえ」

　それは、自分でも思っていたより素直に響いた。
　その選択がどれほど無謀でも、今はそれしか選びたくなかった。
　それだけ言って、マグを持ち上げる。
　すっかりぬるくなった湯を飲み干し、扉の方へ向かう。
　足元で、さっきとは別のパンくずを踏んだ。
　カリリ、と小さな音が静寂の中でやけに大きく響く。

「今のは？」

　背中越しに、試すような声が飛ぶ。

「心臓がたまに余計なことする例だ」

「心臓が自分で血管を踏みつぶすのは、医学的に推奨されません」

「じゃあ、ただの酔っぱらいの千鳥足だ」

「だから、今夜は——」

「昔飲んだぶんが、まだ血に残ってんだよ」

　手をひらひらと振る。
　カイはそのまま廊下の闇へ歩き出した。
　扉が閉まる音が背中で小さく響く。
　その向こうで、ペンが紙を走り出す気配が、すぐに戻ってきた。

*

　ひとりになると、音の輪郭が変わる。
　さっきまで部屋に満ちていた体温が抜ける。
　シュアラは、自分の心音だけがやけに大きく聞こえるのを感じた。
　静かな部屋で、鼓動がひとつひとつ数えられる。
　数字に置き換える前の、生々しいリズムだ。

　砕けたパンくずを指先で丁寧に集める。
　砦の丸の上に寄せ集め、小さな山をつくった。
　そこは砦で守り切った粉の、ほんの欠片だ。
　それでも、今の彼女には十分な手がかりに思えた。

「……背中」

　小さく口の中で転がす。
　言葉の質量を量ろうとする癖は、帝都で身につけた。
　役所の机の上で、言葉を数字や判子に置き換えてきた年月。
　その癖はもはや呪いに近い習慣になっている。

　戦場で、その言葉が持つ意味も知っている。
　死角を預ける。命を委ねる。
　数字に直せば、限りなく無限大に近いリスクだ。

　だから、本来なら計算の外に追い出すべき項目だ。

「……本当に、計算が合わない人ですね、あの方は」

　誰にともなく呟く。
　ペン先で「心臓」と書かれた丸の縁をなぞる。
　インクが乾きかけていて、指先にかすかなざらつきが残った。

　蝋燭の火が小さく揺れる。
　窓の外では風が石壁を撫でていた。
　遠くで、夜番の兵士が交代の合図をしている。
　その声が、砦の壁を伝ってかすかに届いた。

　シュアラは床に広がる羊皮紙の海を見渡した。
　粉。燻製。鉄。廃材。兵。子ども。村長。親方。ギルド。帝都。
　その全部をつなぐ線が、一度カイという心臓を通り、また村々へと巡っていく。

　心臓の丸の上には、先ほど集めたパンくずの小さな山。
　飢えを遠ざけるための粉が、象徴のようにそこに乗っていた。

　シュアラは小さく息を吐き、手帳を開いた。
　新しいページの隅に、『天秤の再設計』とだけ書き添える。

　その下に、今夜の自分への目安として「七割二分」と数字を置いた。
　盤面のどこまで手を入れたか、あとどれだけ残っているかを示す、自分だけの印だ。

　ペン先が紙を滑る感触が心地よい。
　数字は冷たい。けれど、ここまで来たという形にして並べると、胸の奥がほんの少しだけ温かくなる。
　冬はすでに半ばを過ぎつつある。

　沈みかけていた皿は、ゆっくりと、だが確かに水平へ戻りつつあった。
　石壁の向こう。
　東の空が、わずかに紫を含んだ灰色に変わり始めている。
　夜と朝の境目の色だ。

　息を吐くと、その色の中に溶け込んでいくような気がした。
　新しい一日の、冷たくも確かな光を予感しながら、シュアラは一度だけ深く目を閉じる。
　瞼の裏に、さっきの男の背中が浮かぶ。
　戦場で何度も見た背中。

　その背中が今、自分の描いた盤面の上に立っている。
　砦の心臓が、今夜は少しだけ力強く脈打っている——。

　そんな予感が、胸の内側で静かに鼓動していた。

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