死んだことにした悪役令嬢、 辺境で騎士団長に溺愛されつつ帝国を建て直します

第一章 ヴァルム試験国家編

第二十七話 ギルドの誘惑(2)

　父の書斎。
　帝都の議場。
　王太子の断罪の舞台。

　そこからさらに外側――という彼の言葉には、たしかに魅力があった。
　帝国という盤面の外から帝国を眺める、という父の遺言に、ある意味一番近い場所。

　ただ、その場所は「人の死」でしか数字を刻まない。

「お断りします」

　シュアラは、自分の声が驚くほどはっきりしているのを感じた。

「私は、“盤面に残す側”にいます」

「残した首も、いつかは死にますよ」

　ヴァレンは、淡々と言った。

「私のところに来れば、その“いつか”のタイミングを自在に弄れます」

「弄るために残しているわけではありません」

　シュアラは、膝の上で握っていた手をほどいた。

「私がやりたいのは、せいぜい一冬ぶん、“ゼロになるはずだった数字”を後ろにずらすことです」

「一冬ぶん、か」

　ヴァレンの口元が、愉快そうに緩む。

「ずいぶん慎ましい野心だ」

「慎ましく括っておかないと、全部欲しくなってしまいますから」

　父が、「帝国全部を救おうとした結果、帝国全部に首を絞められた男」だったことを思う。
　同じ失敗を繰り返すつもりはない。

「それに」

　シュアラは、机の上の紙束を自分の方へ引き寄せた。

「私には、まだ終わっていないゲームがあります」

「ゲーム？」

「ええ」

　ペン先を紙の端に走らせる。

「第一ゲームは、『自分が死んだことにする』でした。第二は、『砦の胃袋を一つにまとめる』。第三は、『矢を撃てない狙撃手に、引き金を選ばせる』。第四は、先日の『脳と牙を束ねた』戦」

　ペンの先が、紙の上で止まる。

「次は――」

　シュアラは顔を上げた。

「この冬を使った、試験国家ごっこです」

　沈黙が、音を持ったように部屋の中に落ちた。

　ゲルトが、「はあ？」と喉の奥で言う。
　フィンは口を開きかけて閉じた。
　カイでさえ、一瞬だけ言葉を探している。

「国家、だと？」

　それでも最初に声を出したのは、カイだった。

「冗談なら、笑ってやるが」

「冗談ではありません」

　シュアラは、紙の上に円を三つ描いた。

「ヴァルム砦。東の燻製の村。川沿いの粉挽きの村。鉄を出す谷の村。この三つと一つで、一つの“身体”を作ります」

「身体？」

「国の最小単位、みたいなものです」

　ペン先が、円と円を線で結んでいく。

「粉、肉、鉄、兵、国境線。この五つが揃っているなら、書類上は“国”として成立する条件を満たしている。帝都がこの端切れを切り捨てるなら、こちらは『冬だけの試験国家』として一度回してみる」

　ヴァレンの灰色の目が、明らかに色を変えた。

　焦点が、完全に紙に合う。
　爬虫類が獲物を見つけたときのような、冷たい光。

「……帝国内側の端切れを、帝国外側の試験台にする、と」

「言い方は好きにして構いません」

　シュアラは、さらりと言った。

「帝都の正式な保護から外れるなら、代わりに別の“守り手”を探さなければなりません」

　紙の隅に、細い字で一つの名を書く。
　ハーツ財務公庫、と。

「借金の肩代わりではなく、通商の相手として」

　シュアラは、顔を上げた。

「あなた方は、この“身体”の通商路と物資輸送を請け負う。その代わり、我々は一定割合の粉と肉と鉄を、優先的にあなた方に回す」

「……ふむ」

　ヴァレンは、金貨を指の間で転がしながら聞いていた。

「徴税権ではなく、通商路の権利だけをよこせと。帝国の法の外で」

「はい」

　シュアラははっきりと頷いた。

「兵の指揮権も、村の裁判権も渡しません。あなた方は“商人”としてだけ、この身体に関与する」

　カイの肩から、わずかに力が抜けるのが見えた。
　ゲルトが、頭をかきむしりながら「そんな話、聞いたことねえぞ」とぼやく。

　ヴァレンは、静かに笑った。

「いいですね」

　笑ってはいるが、その目には一切の温度がない。

「帝都が捨てようとしている端切れが、自分で自分を『国家』と名乗り、ギルド相手に条約を結ぼうとしている。……オッズが、さらに歪みました」

「無謀ですか」

「ええ。破綻する可能性は高い」

　ヴァレンは、少しだけ顔を傾けた。

「だからこそ、賭ける価値がある」

　フィンが、溜息とも悪態ともつかない息を吐いた。

「やっぱり疫病神だ、こいつ」

「ただし」

　ヴァレンは、指を一本立てた。

「こちらにも条件があります」

「聞きましょう」

「この“試験国家ごっこ”の有効期限は、この冬いっぱい」

　それは想定の範囲内だ。
　シュアラは頷く。

「そして、もう一つ」

　金貨が、彼の指から姿を消した。

　次の瞬間、ヴァレンの手のひらが、静かにテーブルの上に置かれる。

「担保がいる」

「担保？」

　思わず聞き返す。
　懐の手帳に、指先が無意識に触れていた。

　担保という単語は、帝都の会議室で何度も聞いた。
　土地。税収。鉱山。船。人質。

「そう。条約をちゃんと守らせるための、人質」

　ヴァレンは、手のひらを返した。
　そこには何も乗っていない。

「本当なら、倉や村ごと一つずつ抑えるところですが……もっと分かりやすいものがある」

　灰色の視線が、真っ直ぐこちらに落ちてくる。

「『死人文官シュアラの存命』」

　口から空気が抜ける音が、自分にも聞こえた。

「……どういう意味ですか」

「難しい話ではありません」

　ヴァレンは、さも退屈そうに片肩をすくめた。

「この冬のあいだ、“この身体”を『まだ生かしておこう』と我々が判断する条件。簡単に言い直せば――あなたが息をしていることです」

　カイが、椅子を軋ませて身を乗り出した。

「てめえ」

「あなたの鼓動が続くかぎり、我々はこの砦と三つの村を『投資先』として扱う。物資も人も、可能な範囲で守る方向に動く」

　ヴァレンは、まるで天気予報でも告げるかのように淡々としていた。

「逆に、あなたの心臓が止まった瞬間――」

　細い指が、机板をとん、と一度だけ叩いた。
　それが心音の途切れる音のように聞こえる。

「帝都の古い帳簿に戻す。ここ一帯は、『負債』として整理される側に移る」

　フィンの顔から血の気が引いた。
　ゲルトが、思わず「ふざけんな」と低く唸る。

「ふざけてはおりません」

　ヴァレンは、彼らの怒りをさらりと受け流した。

「私たちは、“生かす方に賭ける”ギルドです。だからこそ、『何を生かしているか』をはっきりさせておきたい」

　その「生かす」という単語に、血の匂いがついている。

　シュアラは、喉を鳴らすのをこらえながら言った。

「私が死ねば、ここも一緒に、帝都の帳簿に戻されると」

「ええ。あなたは、この冬のあいだ、この土地全体にぶら下がった“重り”になる」

　土地に設定するはずの言葉が、自分の胸に貼り付けられる感覚。
　妙な酔いのようなものが、頭の奥からじわりと湧いてくる。

「お前、そんな条件……！」

　カイが言いかけたとき、シュアラは自分の声で遮っていた。

「いいえ」

　自分でも驚くほど、すぐに言葉が出た。

「条件としては、合理的です」

　ヴァレンの目が、面白そうに細くなる。

「おや」

「この冬、私が死んでいたら、たしかにこの“身体”の生存率は急落します」

　シュアラは、懐から手帳を取り出した。

　矢で裂かれたページを開く。
　『死者ゼロ』と書かれた行の下に、まだ余白が残っている。

「すでに、いくつかの判断が私に集中してしまっている。設計者を急に欠けば、砦も村も戸惑うでしょう」

　インクの染みた指が、ページの端を押さえた。

「でしたら、いっそ最初から“担保”として明示した方が、こちらも覚悟が決まります」

「覚悟ってレベルの話じゃねえだろ！」

　カイの声が、机を震わせた。

「お前、自分が何書いてるか分かってんのか」

「分かっているつもりです」

　シュアラは、目を上げずに答えた。

「第四ゲームの決算でも、似たような行を見たでしょう？　“砦側死者ゼロ、村側死者ゼロ”」

　父の声が、記憶のどこかで笑った気がした。
　──感情も、数字にしてしまえば扱いやすいだろう？

「……本当にやる気か」

　カイの声が、さっきより低くなる。

　シュアラはようやく顔を上げた。

　カイの森色の目が、怒りと恐怖と心配をごちゃ混ぜにして、こちらを見ている。
　その視線に、胸が少しだけ痛くなった。

（私が死ねば、この人はまた“負け戦の将”になる）

　そう思うと、ペン先が迷わなくなる。

「団長」

　シュアラは、まっすぐカイを見た。

「第四ゲームの決算は、すでに一度出しました。砦側死者ゼロ、村側死者ゼロ」

　矢で裂かれたページの、さらに下。
　新しい余白に、ゆっくりと文字を置いていく。

『第五ゲーム　冬の試験国家
　その担保は、死人文官シュアラの命』

　インクが、裂け目の縁にじわりと染みていく。

「今さら、“自分だけ盤面の外にいる”ふりはできません」

　手帳を閉じる。

　ヴァレンが、小さく手を叩いた。
　拍手にしては音が小さい。だが、その薄さがかえって耳に残る。

「すばらしい」

　能面の顔に、初めて感情らしきものが浮かんだ。
　それは喜びというより、「退屈の解消」に近い光だ。

「では、この冬――あなたの心臓の鼓動と、この土地の生存日数に、賭けさせてもらいましょう」

　外では、降り始めた雪が窓を白く曇らせていた。

　会議室の中で、自分の心拍だけが、やけに大きく聞こえる。
　一つ打つごとに、試験国家の期限が一日ずつ縮んでいくような気がした。

　ヴァレンの指先で、金貨が静かに回る。
　その金属の冷たい光が、この冬じゅう、どこかで盤面を見つめ続けているのだろうと、シュアラは思った。