死んだことにした悪役令嬢、 辺境で騎士団長に溺愛されつつ帝国を建て直します

第一章 ヴァルム試験国家編

第二十八話 戦績に付く値札(1)

　雪は、夜のあいだに、砦の輪郭を少しだけ鈍らせていた。

　屋根の上も、中庭の石畳も、白い膜を一枚かぶっている。
　まだ積もったというほどではない。だが、足音の響き方が、昨日までと違っていた。硬い石を叩く音から、浅い雪を踏みしだく音に変わる。そのわずかな違いが、冬の「次の段階」を告げている。

　シュアラは、その音を窓越しに聞きながら、机の上の手帳を開いた。

　ページの真ん中、矢傷の跡で紙が細く裂けている。
　そこに、昨夜書き足した行がある。

『第五ゲーム：冬の試験国家
　担保：死人文官シュアラの存命』

　インクはもう乾いているのに、指でなぞると、まだどこか湿っている気がした。

（……自分で書いたんだから、消せとは言えませんね）

　口の中で、誰にも聞こえないため息を一つだけ吐く。

　胸の奥で、心臓が一拍打つたびに、「担保」という文字がわずかに揺れる。
　ヴァレンの声が、耳の奥で蘇った。

『あなたの心臓の鼓動と、この土地の生存日数に、賭けさせてもらいましょう』

　懐に差し込んだ封筒の端が、布越しに触れる。
　宛名のない死亡届。まだ一度も使っていない、自分の「死」の証明書。

（……抵当権に、死亡届に、「試験国家」に）

　自分の身に貼りついた札の数を、頭の中で雑に数えてみて、途中でやめた。
　数え終わったところで、軽くなるものは何一つない。

　扉の方から、足音が近づいてきた。

　今度は、雪を踏む音ではない。石を急いで叩く、細かくて落ち着きのない足音だ。フィンの歩き方だと、耳が先に判断する。

「軍師殿、入るぞ！」

　ノックと声がほぼ同時だった。
　返事を待つという発想は、彼の中にまだ根付いていないらしい。

「どうぞ」

　言い終わる前に扉が開き、冷たい空気が入り込んだ。

　フィンの肩には、外の雪がいくつか貼り付いている。息が白い。額には汗も浮かんでいるのに、寒さでその輪郭が曖昧になっていた。

「門に客だ。……いや、客って顔じゃねえな」

「商人ギルドの続き、ですか」

　ヴァレンがまだ砦にいる可能性を計算しながら問う。

　フィンは首を横に振った。

「違う。赤い旗だ。真ん中に金の紋章。双頭の……あれだよ、帝都の」

　脳裏に、王宮の大広間の天井近くに掲げられていた旗が浮かぶ。
　金糸で縫い取られた紋章。赤い布。蝋燭の光を受けて、やけに眩しかった。

　シュアラは、手帳を閉じた。

「何人ぐらいです？」

「馬に乗ってるのが六。うち二人は鎧。あとの四人は……書類抱えてる感じだな。外套が妙に綺麗だ」

　フィンは眉をひそめる。

「門番の話じゃ、『帝都監査局の査察官』って名乗ったらしい。団長に面会を希望、だとよ」

　予想していた単語の一つが、実際に口から出てきた瞬間、喉の奥が少しだけ狭くなった。

（帝都監査局……）

　父と一緒に見ていた帝国歳入の帳簿。その表紙に押されていた印章と、今門の前に立っている男たちの印章は、おそらく同じだ。

「団長は？」

「もう下に向かってる。監視塔から角笛も鳴ったしな。……で、軍師殿はどうします？」

　どうします、と言われても、選択肢は多くない。

　ここで「存在を消す」ために使える切り札――死亡届の封筒――に指が向かいかけて、途中で止まった。

　今それを開けるのは、あまりにも雑な使い方だ。
　帝都の帳簿の上ではとっくに死んでいる身分が、ここで現実に死んだことにされれば、ヴァレンとの「試験国家」条約も、その瞬間に崩れる。

（私が死ねば、ここも一緒に死ぬ）

　ヴァレンの言葉は、あれほど嫌だったのに、今は妙に便利な制約に思えた。
　少なくとも、今この瞬間に「ただ逃げる」ことだけは、選択肢から消してくれる。

「……ひとまず、顔を洗ってきます」

「は？」

「火傷痕を、少しだけ目立たせたいので」

　フィンが瞬きをした。

「目立たせる？　隠すんじゃなくて？」

「『死んだはずの侯爵令嬢』を探しに来た人たちがいたとして」

　自分の声が、思ったよりも落ち着いて聞こえる。

「春の舞踏会で見た顔と、今の私を、簡単に重ねてほしくありません」

　理解が追いつくのに、彼の頭の中で三拍ぐらいかかったらしい。

「……ああ。そういうことか」

　ようやく納得したようにうなずく。

「じゃあ急いだほうがいいな。若が“帝都様”を上まで連れてくる前に」

「分かりました。フィンさんは、団長のところへ」

「了解」

　彼はくるりと踵を返し、廊下を駆けていった。
　雪を踏む音と石を叩く音が入り混じる。

　シュアラは立ち上がり、壁際に掛けてあった小さな鏡の前に移動した。

　鏡に映る自分の顔は、見慣れているはずなのに、今日はどこか他人のようだった。

　左頬からこめかみにかけて巻いた淡い布。
　布の端から、火傷痕の不規則な赤みがのぞいている。

　布を少しだけずらし、痕の範囲を広く露出させる。
　冷たい空気に触れた皮膚が、じんと痛んだ。

　奥歯を噛みしめながら、指先で痕の縁をなぞる。
　色の薄い部分と、まだ赤黒い部分。その境界線を、ほんの少し荒く見せかけるように、布の端を折り曲げた。

（……舞踏会の写真を持ってきて比べられたら、さすがに困りますが）

　さすがにそこまで用意周到ではないだろう、と自分に言い聞かせる。

　髪をざっと梳き、わざと少し乱したままにした。
　帝都の令嬢らしい整った編み込みではなく、辺境に流れ着いた文官の「寝不足」の髪。

　鏡の中で、自分が一度だけ深く息を吸う。
　肺の奥まで冷たい空気が入ってきた。

「……陰気で、数字もそこそこ、ですかね」

　独り言を、布に吸い込ませる。

　扉の向こうから、別の足音が聞こえてきた。
　今度は重い。鎧の金具がかすかに鳴る。カイだ。

「シュアラ」

　扉が開く前に、声だけが届いた。

「団長、どうぞ」

　言い終えるより早く、扉が開く。
　冷気と一緒に、森色の瞳が入ってきた。

　カイは、シュアラの顔を見るなり、眉をひそめた。

「痛くねえのか、それ」

「少しだけ。効果がある方が、査察官の目を引きます」

「引いてどうすんだよ」

　言いながらも、視線は火傷の部分に吸い寄せられている。
　あの夜、燃える馬車からやっとのことで抜け出したときに負った傷。その痕跡だと知っているからこその、複雑な色だ。

「帝都からの使者は、何と言っていました？」

「『第四ゲームの戦闘報告と、砦の経理状況の確認に来た』だとよ」

　カイは、腰に差した手袋を握りしめる。

「それともう一つ。門で文書を見せてた。ゲルトがちらっと読んだらしいが……」

　言葉を切る。
　彼にしては珍しく、続きがすぐに出てこなかった。

「何と？」

「『財務長官クライフェルト侯爵家令嬢に酷似する者の存在について、調査せよ』」

　喉の奥で、何かがからんだ。

　予感はしていた。
　シルバークリークの丘の上から見ていた謎の影。ギルドの査定官。あちこちからこちらを覗いていた視線たち。

　それらのどこかから、帝都に「噂」が届いたのだろう。

「その文書を、今は誰が持っています？」

「門番のところで封を閉じたまま預かってる。正式には、これから俺が受け取って、開封する流れだ」

「でしたら、そのまま『今初めて知った』顔をしてください」

　シュアラは言った。

「団長は何も知らなかった。ここにいる死人文官は、ただの辺境の雑用係。その前提で、話を進めましょう」

　カイは、しばらくシュアラを見ていた。
　何かを言いかけて、言葉を飲み込む。そのかわりに、机の端を指で二度叩いた。

「……分かった」

　短い言葉。

「で、その『雑用係』は、どんな顔して座ってりゃいい」

「陰気で無能そうに見えれば、なおよしです」

　自分で言っておきながら、わずかに胸がちくりとした。
　それを顔に出さない技術だけは、帝都時代に嫌というほど身につけている。

「数字を少しだけ間違えるのはどうでしょう」

「わざとやるな。癖になる」

「癖にはしません。今日限定です」

　カイの口元が、ほんのわずかだけ緩んだ。

「……ゲルトとフィンには、もう話してある。あとは兵どもにも、それとなく回す」

「口裏合わせ、ですね」

「ああ」

　森色の瞳が、真っ直ぐにこちらを見た。

「帝都様が何を調べに来ようが、ここにいるのは『死人文官シュアラ』だ。――それ以外は、全部“噂”にしといてやる」

　その言葉が、思った以上に温度を持って胸に刺さった。

　シュアラは、一度だけうなずく。

「では、会議室でお待ちしています。団長は、使節団をお連れください」

「おう」

　カイが部屋を出ていく。
　扉が閉まったあと、わずかな沈黙が落ちた。

　心臓が、さっきよりも速く打っている。
　それは、ヴァレンに担保にされた鼓動と同じ臓器の動きであるはずなのに、色の違う音に聞こえた。

（……守られるのは、あまり得意ではないのですが）

　誰に聞かせるでもない言い訳を胸の奥にしまい、シュアラは手帳とペンを抱えて部屋を出た。

　＊

　小会議室の空気は、いつもより重かった。

　蝋燭の火が三本。
　窓の外には、白くなりかけた中庭が見える。雪の上に残った足跡の列が、門から執務棟へと続いていた。

　長机の一番奥に、カイ。
　その右隣にシュアラ。左隣にはゲルト。
　扉に近い側に、フィンが控えている。

　向かい側には、灰色の外套を着た男が二人と、その後ろに若い書記官が一人。
　外套の襟や袖口には、細い金糸が縫い取られている。雪に濡れているのに、布の質は明らかに砦のものとは違った。

　年長のほうの男が、ゆっくりと椅子に腰を下ろした。
　髭は短く整えられ、指には印章のはまった指輪が光っている。

「第七騎士団ヴァルム砦、臨時団長カイ・フォン・ヴォルフ殿とお見受けする」

　滑らかな声だ。
　帝都の官僚特有の、抑揚の少ない口調。

「帝都監査局第二課、ルース・ハルデンと申す。こちらが同課所属のディート、後ろが書記官のアルノだ」

　名乗りを聞いた瞬間、シュアラの背中のどこかがわずかに冷えた。
　名前に聞き覚えがあるわけではない。ただ、「第二課」という響きに、帝都財務省時代の記憶が反応しただけだ。

　カイは椅子の背にもたれず、わずかに前傾した姿勢のまま答えた。

「第七騎士団ヴァルム砦臨時団長、カイ・フォン・ヴォルフだ。遠路ご苦労なこった」

　礼儀としてぎりぎり許される程度に砕けた口調。
　ルースは、薄く笑ったのかもしれない。口元だけがわずかに動いた。

「本日は、帝都より幾つかの確認事項を預かっております」

　彼は外套の内ポケットから封筒を取り出した。
　赤い封蝋。双頭の紋章。

「正式には、ここで開封すべきものですが……内容については、すでに門で簡単な説明をさせていただきました」

　カイは封筒を受け取り、蝋に押された紋章を一瞬だけ眺めた。
　そして、テーブルの上で封を切る。

　薄い紙が、一枚、机の上に広がった。
　シュアラの位置からは、文字のすべては読めない。ただ、いくつかの単語が目に飛び込んできた。

『第四ゲーム』『死者ゼロ』『侯爵令嬢』『酷似』

　喉の奥で、小さな音が鳴りそうになった。

　カイは紙を読んでいる。
　森色の瞳が、文字の列を追う。途中で視線が一瞬だけ横に流れ、シュアラの左頬の火傷のあたりで止まりかけたが、すぐに戻った。

「……ふん」

　紙を読み終えると、彼は鼻から短く息を吐いた。

「で、帝都様は、うちの砦に『幽霊でも出るのか』って聞きに来たわけだ」

　ルースの目が、わずかに細くなる。
　その変化を、シュアラは見逃さなかった。

「文書にありますように」

　ルースは、淡々と言葉を継ぐ。

「第一に、第四ゲームと称される戦闘において、当砦が『犠牲者ゼロ』と報告している点について、状況確認を」

「それは報告の通りだ」

　カイは短く答える。

「第二に、この砦に勤務する文官の一人について」

　今度は、はっきりと視線がシュアラに向けられた。

「帝都にて死亡と処理されたはずのクライフェルト侯爵家令嬢と『容貌・才覚において酷似する者がいる』との噂が複数寄せられております。その真偽を確認したく存じます」