死んだことにした悪役令嬢、 辺境で騎士団長に溺愛されつつ帝国を建て直します

第二章 マリーハイツ公約編

第四十二話 怪しき符号(2)

「今の、何だ？」

　カイが首を傾げる。

「規定書類の識別用でしょう。意味は、後で確認します」

　シュアラは、意図的にそう答えた。
　今ここで問い詰めて、試験そのものを止めさせるわけにはいかない。

（証拠は、全部紙の上で揃える）

　その方が、会議室に持ち帰ったとき、逃げ道を塞ぎやすい。

「第二便、比較案。──出航」

　また、定型句。
　だが、船が桟橋を離れる瞬間の感触は、さっきとは違っていた。

　潮の向きが、わずかに逆らう。
　波の山が、船底の真下でぶつかり合うような揺れ方をする。

　漁師が舵輪の横で舌打ちした。

「おい、さっきと海が違うぞ」

　別の男が舷側から身を乗り出し、水面を睨む。

「同じ時間じゃねえからな。潮目が変わっちまってる」

　その言葉自体は正しい。
　だが、「同じ条件で比較する」という約束は、その瞬間から紙の上の言葉だけになっていた。

「波高、中。風向、北西。遅延──微少」

　フィンの読み上げる声に、さっきとは違う迷いが混じる。

「“微少”って、どのくらいだ？」

　側にいた士官が、さらりと口を挟んだ。

「帝都の基準では、十五刻以内は微少です」

　ログ用紙の端を指で示す。

「第一便も第二便も、その範囲なら“遅延なし”扱いで構いません」

　シュアラが顔を上げかける。

「でも、現場としては──」

　士官は笑顔のまま、言葉をかぶせた。

「統一基準に従いましょう。そうでないと、比較になりませんから」

　シュアラの手が、羽根ペンの軸を握り締める。
　指先が、わずかに震えた。

（基準を動かしておいて、“統一”）

　舌の裏に、苦い笑いが広がる。

　船は、確かに進んでいる。
　だが、第一便のときのような「素直さ」はない。

　波の位相が合わず、舳先が左右に小さく振れる。
　風の息が乱れ、帆がはためく音が増える。

　帝都船の士官が、双眼鏡越しにこちらを見ながら言った。

「比較が取れましたね」

　双眼鏡を下ろし、口元に笑みを浮かべる。

「第一便の方が安定している。──証拠が取れそうです」

　シュアラは航路帳を閉じ、視線だけを帝都船に向けた。

「まだ途中です」

　抑えた声の奥に、細い棘のようなものが引っかかっている。

「一便だけでは。統計として、弱いでしょう？」

　帝都船の士官は、間髪入れずに答えた。

「二便目で、同じ結果が出れば十分です」

　その「同じ結果」が、どう作られたものかには、触れないまま。

　士官の口元が、また少し上がる。

（あとで、全部並べて見せてあげますよ）

　読み上げの基準が第一便と違うところ。
　ログ用紙が差し替えられたこと。
　潮目と出航タイミングのズレ。

　全部、航路帳とログ用紙に記しておく。
　今ここで言い争うより、その方が「潰し返す」材料になる。

　そう判断して、シュアラはペンを握り直した。
　視線が、自然と紙へ落ちる。
　人の顔よりも、数字の列の方がよく見える位置だった。

*

　海が、急に静かになった。

　さっきまで揺れていた船体が、すっと落ち着く。
　それは「凪ぐ」という言葉では足りない、異様な静けさだった。

「……止まった？」

　カイが舷側から身を乗り出す。

　波はある。うねりもある。
　だが、それらが一斉に「揃って」いた。

　船の周囲で、波の山が同じ高さで並び、同じ間隔で押し寄せてくる。
　まるで誰かが巨大な水面に定規を当てて、揺れ方を整えているようだ。

　漁師の一人が舷側に唾を吐く。

「気持ち悪い海だ」

　別の男が、波から目を離さないまま呟いた。

「こんな揃い方、見たことねえぞ」

　その瞬間。

「──緊急措置、実施」

　帝都船の甲板から、士官の声が飛んだ。

「規定により、段階二を発動する」

　シュアラは顔を上げる。
　例の封書が、今度は本当に開かれようとしていた。

　士官が革ひもを解き、封蝋を割る。
　中から取り出した厚紙に目を走らせた。

「……確認。条項七、段階二。──航行継続のため、深海契約出力の増幅を許可」

　全文は読まない。
　必要な符号だけを拾い上げると、紙を胸元に押し当てた。

「深海契約の器に、追加出力を要請。零札・刑徒の想定損耗枠は、規定範囲内で調整」

（想定損耗枠──）

　言葉自体は、午前の会議で何度も聞いた。
　だが、海の上で聞くそれは、まるで別物だった。

　帝都船の甲板で、リュシアの顔色が一瞬変わる。
　青ざめるというより、何かを飲み込むような表情。
　その横で士官たちが視線を交わす。誰も声を出さないが、肩の線が固い。

（……今の、嫌な顔）

　一瞬、違和感がよぎる。
　だが、フィンがログ用紙をめくる音が、その感覚を紙の向こうへ押し戻した。

　リュシアが短く頷く。
　口は開かない。それでも、その立ち位置だけで「ここにいる」と示していた。

　次の瞬間──空気が冷えた。

　風向きは変わっていない。
　けれど、肌に触れる空気の温度だけが、一段、落ちたように感じられた。

「……寒い？」

　フィンが腕をさする。

　波の揺れが、さらに揃う。
　凪いだのではない。
　決められた通りに揺れさせられているような、奇妙な規則正しさだ。

　そして、船が──嘘みたいに進み始めた。

「おい、舵を切ってねえぞ！」

　カイが舵輪を掴んだまま叫ぶ。
　力を込めて回そうとするが、舵の手応えがいつもと違う。

　帆をいじっていない。風を受ける角度も変えていない。
　それなのに、船体が前へ滑っていく。
　波の方が、船を押している。

　帝都船の周囲の水面が、わずかに色を変えた。
　深い藍色の筋が、舳先から尾を引いている。

（これが──“必要な措置”？）

　シュアラは震える手で数字を足した。
　速度、位置、波の状態。

　紙の上の記録だけを見れば、まだ「好転」と書けてしまう。

　そのあいだに。

　帝都船の甲板の中央で、リリーシアが立っていた。

　遠くて、顔までは見えない。
　ただ、首元の金具と、背中の刻印のあたりが、ときおり、うっすらと光るのが見えた。

　光るたびに、海が揺れを合わせる。
　波の山がひとつ消え、別の場所に新しい山が立つ。

「出力は安定しています」

　リュシアの報告が、風に乗って届いた。

「数値上、問題はありません」

　その声を聞いて、海務院士官たちはほっと息をついたように見えた。

「よし。このまま第二便を完遂する」

「比較ログが“揃い”ますな」

　彼らの視線は、数字と線と海図に注がれている。

　シュアラもまた、ログ用紙に目を落としていた。

　第一便との違いを書き込む。
　潮目のズレ。出航時刻の変化。測定方法の変更。
　緊急措置発動の時刻と、その後の速度の跳ね上がり。

（ここまで揃えておけば、あとで“公平じゃなかった”って、紙の上で言える）

　その確信が、逆に視界を狭めた。
　紙の上の数字だけが、はっきりと見える。
　そのぶん、甲板の向こうの白い影が、視界の端から滑り落ちていく。

　カイは操船と部下の安全で手一杯だった。
　「何かあれば舵で殺す」と、半ば本能で動いている。

　フィンは記録で両手が塞がっている。
　ペンを走らせ続けなければ、今起きていることが紙の上から零れ落ちる。

　海務院の士官たちは、シュアラ案を「失敗」と記録する段取りを頭の中で組み立て始めていた。
　どの項目なら「悪く見せられるか」を考えている。

　そのあいだに──。

　リリーシアの呼吸は、確実に乱れていった。

　胸の上下が、波と合わない。
　視線が、人の方を向いていない。
　口元が、何かを呟いては飲み込むように、かすかに動き続けている。

　だが、その様子を今見ている者はいない。

　帝都船の護衛は、周囲の海と揺れに意識を向けている。
　マリーハイツとヴァルムの船からは、彼女の表情までは読み取れない。

　誰も、今は気づけなかった。

*

　揃いすぎた海が、次にどう変わるかを知っている者も、まだいない。

　波の山が、一つ一つ、張りつめた膜のように固くなる。
　船底に吸い付くように、進行方向を絡め取る。

「……おかしい。さっきまで滑ってたのに、急に重くなった」

　舵輪を握るカイの腕に、妙な抵抗がかかる。
　海は穏やかに見える。風も、さほど強くなってはいない。

　それなのに、船は進まない。

「速度、低下。遅延──」

　フィンのペン先が、紙の上で止まった。

「これ、もう“微少”じゃ済まねえだろ」

「基準上は、まだ──」

　口を挟もうとした士官を、シュアラは睨んだ。

「基準そのものが、壊れかけています」

　いつもより一段低い声が出た。

　帝都船から、また声が飛んでくる。

「この海域での停滞は、比較対象として不適切です」

　誰かがそう言った。
　どの士官の声なのかはっきりしない。
　ただ、言い回しだけが、やけに事務的だった。

「これがあなたの案の結果です、文官殿」

　風に運ばれてくるその言葉だけが、鮮明だった。
　胸の奥に刺さる。

　シュアラは、喉の奥に溜まったものを飲み込む。
　舌の上に、鉄の味が広がった。

（違う）

　本当は今すぐ言い返したい。

　条件を揃えていないこと。
　計測方法を途中で変えたこと。
　「緊急措置」とやらを誰が、いつ、どの段取りで発動させたのか分からないまま、「比較」と呼んでいること。

　その全部を、海図とログ用紙で叩きつけたい。

　けれど、船がきしむ音の方が、その衝動よりも大きかった。

　板が鳴る。
　帆がきしむ。
　船体を支える音の全てが、「今は生き延びろ」と訴えている。

「舵、利かねえ！」

　カイが舵輪を両手で握りしめ、短く叫んだ。
　力を込めても、舵輪は粘つくように重い。

「波が──掴んでやがる！」

　船底の下で、何かがざわついた。

　波の音でも、潮の流れでもない。
　ざわ、ざわ、と。
　紙束を乱暴にめくるときのような音が、木板越しに足裏へ伝わってくる。

　フィンがペンを握ったまま、足元の板を見つめた。

「……何だ、これ」

　ペン先が微かに震える。

　ログ用紙には、まだ書かれていない行が残っている。
　それなのに、その枠の向こう側で、誰か別の手が勝手に数字を埋め始めているような感覚だった。

　船の周囲の海面に、黒い影が浮かぶ。

　魚の群れでも、岩礁でもない。
　濃い影がいくつも、一定の間隔を保ちながら円を描くように並び始めた。

　漁師が舷側から身を乗り出し、水面を覗き込む。

「おい、魚が──」

　そこで言葉が途切れた。顔色が変わる。

「……いねえ」

　影の内側には、何もいなかった。
　水はある。
　ただ、“生き物の気配”だけが、ごっそりと抜け落ちている。

　リリーシアの首の金具が、遠目にも分かるほど強く光る。

　背中の刻印が、その光に応えるように淡い線を描く。
　そのたび、遠くの水平線の向こうで、黒い雲の壁がじわじわと厚みを増していった。

（今、振り向けば──）

　シュアラは、一瞬だけそんな予感に背中を引かれた。

　帝都船の甲板の上。
　白い衣の少女の姿。
　その足元を取り巻く、見えない何か。

　だが、次の瞬間、ログ用紙の上にインクが一滴こぼれた。

　フィンが思わず声を上げる。

「あっ」

　慌てて布を取り出し、にじみかけた数字の列を押さえる。

「すみません、今の──」

　シュアラは首を横に振った。

「大丈夫です」

　一拍置いて、にじんだインクを見つめる。

「……ここで、汚れたままにしておきましょう」

　自分で言って、自分の喉がきゅっと締まる。

（綺麗なログなんて、もうどこにもない）

　海は、勝手に自分の「順番」を作り始めている。

　誰を沈めるか。
　誰を先に、誰を後に。

　それを、紙の上ではなく、海の底で決めようとしていた。

　船底から伝わる「ざわざわ」が、一段と強くなる。

　枠からこぼれた数字たちが、どこか別の場所で並べ替えられていく。

　シュアラは、青い航路帳を強く抱きしめた。
　ページの端が、指先でくしゃりと折れる。

（まだ──まだ、紙から奪い返せる）

　そう思い込もうとした、そのとき。

　水平線の向こうの黒い雲が、雷の白を一本吐き出した。

　雷鳴が遅れて海を叩く。
　揃っていた波の列が、今度は別の規則で崩れ始めた。

　帳簿の外側で、海が「沈む順番」を並べ替える音だけが、確かに聞こえている。

　そして、シュアラは気づいていなかった。
　紙の上で「証拠」を揃えることに必死になっているあいだに、
　白い衣の少女が、今まさに壊れかけていることに。

　青い航路帳の上に、一滴だけ海水が落ちた。
　インクが、わずかに滲む。

（……見逃した）

　その自覚だけが、冷たく胸の底へ沈んでいった。