高飛車フィルリーネ王女、職人を目指す。

やすらぎの家

「リオメルウさんちのご飯、美味しかったなあ」

　雪国は煮込み料理が多くていいね。ぽかぽかだよ。とろーりクリームであったか。心もあったか。海の幸は雪の時期はあまり届かないけれど、狩りで取れるお肉はたくさん。
　肉を暖炉で煮込み続けてるから、噛むととろけるくらいなんだよね。おいしい、おいしい。おいしいご飯、最高。

「どうでもいいから、朝の祈りが楽しかったからって、現実逃避するのやめなさいよ」
「楽しくないっ！」

　フィルリーネはさめざめとする。
　城の中にある小さな聖堂で、早朝からルヴィアーレと、婚約したから婚姻認めてくださいのお祈りをしていたところ、氷の精霊が、お祈り？ お祈り？ って、ずっと人の前で言ってきてて、誰か、助けて！ってなった、今朝の話。

「ルヴィアーレの前では話せないからーっ」
　祈りの後の、ルヴィアーレのにこやかな笑顔よ。絶対、見えてるよ。あの氷の精霊。

「しょうがないじゃない。私に来るなって言ったのあんただし」
「あそこでエレディナが出てきて、邪魔しちゃダメよ。とか言った方が終わる」
「注意はしておいたから、もう来ないでしょ。多分」
「曖昧！」
「精霊なんてそんなものよ」
「知ってる！」

　精霊は基本的にいたずらっ子。言うことを聞いてくれるは聞いてくれるが、それより興味があるものを見付けたら、そちらへ意識がいってしまう。

　祈りの途中に、ルヴィアーレの方へ向いて、何してるの？ と聞いていたので、もう間違いなく氷の精霊には意識をされている。いえ、エレディナが陥落しているので、当然ですが、気にせず話し掛けてくる精霊たち。
　お願い、我慢して。

　何してるの？と聞かれている時点で、ルヴィアーレも祈ってないの、バレバレだけどね！ 私は早く茶番が終わりますように、って祈ってたよ！

「分かったから、早く用意しなさいよ。昼はあの男と昼食なんでしょ？」
「ううっ。苦痛の昼食。まだ話のネタはある。あるけど、こんなに会うこと多いと、ネタが切れる」

　ルヴィアーレも、王から交流を持てとか命令されているのか？ と疑いたくなるほど、ルヴィアーレが積極的に鬱陶し……話す時間をとろうとしてくる。こちらは命令を受けているので、できるだけ、できるだけ！ ルヴィアーレと行動を共にしたいところだが、ほら、女子には色々あるでしょ？ たまには一人になりたいし。

「毎日、一箇所場所を紹介するって手は、どうかと思うけれど」
　城の案内を、毎日一箇所ご紹介。これで数日保つだろう。しかし、その話をずっとしているわけにもいかない。話が尽きたら狩りにでも行けって言うしかない。それ、いい手じゃない？

「ほら、もう行くんでしょ。すぐ昼になるわよ」
「ふわあい」

　冬の館から小型艇で少し行った先、山脈の中に壁のようにそびえる崖がある。その崖は鋭い傾斜で高く伸び、ここを登ろうとする者はいない。その崖に、人が通れる穴が、木々に隠れてある。
　細く狭い山道を登ってこなければ、この穴には辿り着けない。冬の館からリオメルウの店まで歩くことはできるが、この場所は彼女の店よりもずっと山の奥深くなため、訪れる人はまずいなかった。

　その山の穴の中、細い道が続き、光のないそこを歩くと、広い空間に辿り着く。
　周囲が崖に囲まれた場所。囲むような崖の中に、隠れた家が一軒、ぽつんと建っている。家の側には小さな泉があり、湧き出る水は飲むことができた。そこには一本の大木があり、長い枝を広く伸ばして、これから来る春を待っている。

　フィルリーネは泉を前にして、ゆっくりと石畳を歩んだ。
　泉は丸を二つくっつけたような形で、そのくびれに橋が掛かっている。石畳はその橋に繋がり、橋を渡ると広めの場所になった。そこに、その一本の大木が植わっている。まだ冬なので、葉はあまりないが、春になると一斉に花が咲き誇る。そこを通り過ぎると、家の玄関になった。扉にノックをすると、扉の向こうで人影が見えた。

　扉が開くと、六十代くらいの女性が姿を現す。フィルリーネを見て、緩やかに破顔した。

「こんにちは、ヨナクート」
「まあ、フィルリーネ様。いらっしゃいませ。今日もお寒いでしょう。どうぞ、お入りください」
「お邪魔しまーす」

　ヨナクートは明るい茶色の髪を頭の上でふんわりとまとめていた。その色と同じ瞳をフィルリーネに向けて、笑顔で暖炉へ促す。
　大きな屋敷ではないので、玄関扉を潜ると風除室を経て、すぐに居間になる。居間には大きな暖炉があり、一人で住むには十分すぎるほどの広さの居間が広がった。昔はここに多くの貴族たちが集まったが、もうここに来る者はいない。

「お茶にしましょう。すぐに淹れますね」
「大丈夫よ。お墓に行っているわ」
「階段、お気を付け下さい。雪で滑りますよ」

　ヨナクートの声に手のひらで返し、フィルリーネは居間を通り過ぎて家の裏手に出る。
　裏は小さな庭園だが、草木の枯れている冬は寂しい。小道を通り少し離れると、山肌に階段が作られていた。岩を削った階段で、壁の上に繋がっている。足を踏み入れたが凍っているので、滑ったらコロコロ転がるやつだ。

　気を付けて上まで登ると、木々に囲まれた細い道が見える。そこを潜り抜けると、開いた場所に出た。ぶわっと空気が流れて、一瞬で肌を凍らせる。視界の先は海が広がり、波が岩壁に当たる音が聞こえた。
　足元には、平たい四角形の石が埋まっている。石に刻まれた言葉の上に花が乗っているが、凍ってしまっていた。暖かい温室で育てた花を置いたのだろう。この時期に、花は咲かない。

「叔父様、婚約の儀式を終えたわ。婚姻までには、終わらせるわね」
　そっと触れた黒光りの石はひどく冷えて、フィルリーネの指を湿らせた。
「次に来る時は、お花を持ってくるわ」
　エレディナはふわふわ浮いて、目を背けるように、海に視線をうつした。

「今日は、マリオンネが良く見えるわね」
　遠目に見える黒い粒。マリオンネの浮島がいくつも見える。もっと遠目には、薄っすら大陸のような影が見える。海の上に見えるのではなく、空の上に見えるのだから、いつ見ても不思議だ。ここからは少し遠い。もっと近くに見える場所があるが、ルヴィアーレを案内するか迷っている。
　話のネタがなくなったら出そうかな。

　フィルリーネは、持ってきていたフリューノートを胸元から取り出した。指が冷えているのでうまく弾けそうにないが、叔父ハルディオラに祈りを捧げるために持ってきたのだ。
　叔父ハルディオラも音楽が好きだったので、ルヴィアーレがやったように精霊に祈りを捧げれば、きっと好むだろう。

　何度か指をさすって、フリューノートを構える。
　震える音に、精霊たちが誘われる。光を伴う精霊たちが集まりはじめる。赤や青、黄や緑。いくつものわずかに違う色の光が灯っては、薄くなり、瞬くようにした。
　音が風に乗って広がるように、精霊たちに届いていく。

「マリオンネにも、届いたわ」
　エレディナの微かな声に、精霊たちが頷いた。




「ぞろぞろ引き連れて。ちょっと、この階段狭いんだから、押さないでよ！」
「押されたら、転がり落ちるの私だけですから、やめてください」

　精霊たちが、きゃっきゃ言いながら後ろからついてくる。先ほどの演奏がお気に召したようで、精霊たちは嬉しそうだ。人の後ろで、エレディナと押し合っている。
　雪崩れてきたら、怪我するの私だけだし、怖いからやめて。
　滑る階段を降り切ると、そこにも精霊が集まっていた。さながらお祭りだ。魔導を乗せて演奏したので、結構な数が集まってしまったようだ。

「ほらほら、帰んなさいよ。もう見世物は終わりよ」
　エレディナはすげなく精霊たちを追っ払う。自分に相性の良くない精霊たちがいると、ぎーっと言って追い返した。エレディナさん、少し大人気ないね。

「っ、ほら、あんたが魔導なんて流すから、面倒臭いのが来たわよ！」
　そう言うと同時、空に羽ばたく音が響いた。精霊たちが一気にエレディナとフィルリーネの後ろに隠れる。
　きゃーきゃー言っているけれど、隠れきれてないよ。見えてるよ。

　空を見上げると、真っ赤な翼を持った翼竜が、ゆっくりと旋回しているのが見えた。
「うわ、来た！」
　エレディナが叫ぶと、精霊たちがきゅーきゅー集まってくる。
　だから、隠れてないって。

　真っ赤な翼をばさりと鳴らし、鎧のような硬い皮膚を持った翼竜が降りてきた。
　血のような鮮やかな赤。口元の牙は光り、頭には捻れたような黒く鋭い角が後ろに向け生えている。開いた前足の爪は獲物を軽く捻り潰すほど大きく、抉るような長い爪が鋭い。長い尾は、当たっただけで身体が押しつぶされてしまいそうだった。背中から尾にかけてあるトサカのようなひれが黒く、とても毒々しい。

「ちょっと、押さないでよ！」
　押されたら、私が押されます。
　エレディナがフィルリーネの背をぐいぐい押してくる。エレディナの後ろにいる精霊たちが、隠れるつもりで背中を押し続けているようだ。

　翼竜はゆっくりと羽を動かして降りてくると、足元から黒い霧がかかるように別の形に変化していった。ドスン、と地面に降りたのは、身長の高い赤髪の男だ。