父に連れられて遥々海を渡った私は、異母姉に不幸をもたらした元凶だったようです

ステラⅢ

15 魔女の囁き

　部屋のベッドに腰掛けて、ボーッと壁を見つめていました。

　何かをする気力がなく、そこからしばらく動けませんでした。

　お昼を過ぎた頃、ドアがコンコンとノックされるまでは。

「ステラ、ちょっと食堂に来い」

　ギデオン様の声でした。

　それを告げると、足音はさっさと遠ざかって行きます。

　言われた通りに食堂に向かうと、カウンターの向こうの厨房内にギデオン様の姿がありました。

「そこに座れ」

　昼食の時間が終わり、片付けも済んで一段落した食堂内は、私達以外誰もいません。

　長椅子に座ると、すぐに、向かい側にギデオン様も座りました。

「ステラ。まずは飲め」

　ドンと目の前に置かれたのはお酒……ではなく、樽型のジョッキに入った蜂蜜ミルクでした。

　ホカホカと湯気が立っています。

　ここに来たばかりの頃、ギデオン様はよくこれを作って飲ませてくれました。

　ひと口飲むと、優しい甘さと一緒にお花の香りも口の中に広がって、お腹がぽかぽか温まってきます。

「美味しいです」

「それはそうだろう。俺の魔法で、丹精込めて作ったやつだからな」

　当然だと言うように、ギデオン様の表情は動きません。

「それで、何があった？ディランに何かされたのか？」

「いえ！ディランさんは何の関係もありません！」

「あいつの前で百面相しているステラは悪くなかったが、今は死にそうな顔をしているぞ。いつも言っているだろ。魔法の暴走を防ぐために、健全な心を保てと。お前は大量殺人者になりたいのか」

「ごめんなさい……」

　不測の事態に陥り、私が無関係な人を殺めてしまう事を、ギデオン様はいつも心配してくれていました。

　その為に、徹底的に修行されたのです。

「いつも、いつも、ごめんなさい……無理矢理押しかけた私が元気に生きてこられたのも、ギデオン様が保護者になってくださったからで……迷惑をかけてごめんなさい」

「お前は、俺に負い目を持つ必要はない。庇護する対象は、どうやら俺にこそ必要だったみたいだからな。ジェレミーもそう思ったから、あっさりとお前を俺に押し付けたんだ」

　顔を上げてギデオン様を見ました。

　心配してくださっているというのに、見せているのは、会った時と変わらず不機嫌顔。

　笑った顔なんかほとんど見た事がありません。

　額の真ん中を、グッと寄せて。

　でも、それはギデオン様の優しさの裏返しです。

「お前は俺の弟子で、娘で、いいんだ」

「でも、こんな大きな子供がいて……ギデオン様が、シャーリーさんにフラれたら責任感じます……」

「生意気だ。俺よりも、お前の事だ」

「その事なのですが、ギデオン様。私、ここに来た経緯をディランさんに話すことにしました。それで、悩んでいる事が少し解消されると思います。この前言ったみたいに、もしディランさんが……」

「わかった、わかった。守ってやるよ。まず、お前。それからディラン。アレは頑丈だから、それで十分だろ」

「ありがとうございます」

「俺はやりかけの事を終わらせてくる。お前はそれをちゃんと飲んで、晩飯はしっかり食べろ」

「はい。ありがとうございました」

　ギデオン様の背中を見送って、ジョッキを空にすると、厨房内でそれを洗って隅に逆さにして置きました。

　底にはしっかりギデオン様の名前が書かれていたので、思わず笑ってしまいます。

　マイジョッキを使っているのかと。

　部屋に戻るべく食堂から出ようとしたところで、今度はディランさんが出入り口にいて驚きました。

　終業にはまだ時間があります。

　心配そうに私を見ていました。

「ディランさん……仕事してください……」

「王太子殿下から直々に命令が下った。婚約者が激怒しているから、自分を助けると思ってフォローに行ってくれと」

「どんな命令ですか……」

　不思議な命令はともかく、アリソン様が私の為に怒ってくださっている事には、感謝の気持ちでいっぱいでした。

「ディランさん、もしよければ、少し時間をもらえますか？伝えたい事があります」

「お前に時間を使う為にここにいるんだ」

　ディランさんなら、必ずお姉様の事を一番に考えた上で、どうすればいいか教えてくれるはず。

「ディランさんに見てもらいたいものがあります。でもそれは私の部屋から出したくはありません。ディランさん、一緒に来てもらえますか？」

　詳細を省いても、ディランさんは何も聞かずに私と一緒に部屋まで来てくれました。

　部屋にディランさんが入ると、とても狭く感じたものですが、人を招いた事がないので、おかしな所はないかちょっとだけ心配になりました。

　背後に立つディランさんに見守られながら、大切な物を入れている保管箱を開けると、革表紙の日記と、飴の入っていた缶が並べられていました。

　10年前、ディランさんから貰った四角い缶です。

　うっかりしていました。見られたら恥ずかしいと、慌てて缶を手に取って、ローブの内ポケットに隠します。

「ステラ……」

「はい……」

「古い物は口に入れるなよ」

「違います！もう、中身はとっくの昔に空です！ただ、蓋を開けた時の甘い匂いが好きなだけです！それに、ディランさんを思い出すからっ……」

　思わず口が滑ってしまい、それを聞いたディランさんは驚いたように私を見ています。

「どうぞ！私が話すよりも、読んでもらった方がいいと思います！」

　バンっとディランさんの胸に日記を押しつけて、誤魔化しました。

　一つだけある机の椅子を勧めて、私はベッドに腰掛けます。

　ディランさんは特に何も言わずに、日記を読み始めました。

　最近もらった飴のガラス瓶は、まだ中身が入っていて、机の上に置かれています。

　ディランさんはそれに気付いているでしょうか。

　沈黙が続きます。

　その間、ずっと、ディランさんは、お姉さまからの求婚をどうするのかと考えていました。

　お姉様からの気持ちを蔑ろにするとは考えにくいです。

　お二人は結婚されるのか。

　ディランさんは、お姉様の事を愛しているのか。

　お姉様は……シリルにぃ様の事をどう思っているのか……

　また気持ちが沈んでしまいそうになりましたが、すぐに気持ちを切り替える必要がありました。

　ディランさんは速読ができるのか、短時間で日記を読み終えていたので。

　パタンと日記を閉じたディランさんが、椅子に座ったまま、私に向かい合うように体の向きを変えました。

　自然と、自分の背筋が伸びます。

「この日記の真偽はともかく、お前はこれを見つけて、その内容を知って、エステルの為に隠そうとしたと、その認識でいいんだな？」

「はい」

「で、それでもエステルの事を姉と思っているんだな？」

「はい」

　ディランさんは、ジッと私を見つめてきます。

　何を思っているのか。

　エステルお姉様の事を考えているのはもちろんなのでしょうけど、

「悪かった。お前一人に抱え込ませて」

　意外な言葉でした。

「どうして、ディランさんが謝るのですか？」

　お姉様の代わりにと言う事でしょうか？

　でも、お姉様も何も悪くありません

「謝らなければならないのは、私です」

「お前は何も悪くない。訳もわからない内に、言葉も違うような遠い異国に連れてこられて、置き去りにされて、怖い目に遭わされて、痛い目に遭わされて、一人で大人達の事情まで押し付けられて、お前は今日まで、一人でたくさん頑張ってきたんだ」

「……一人じゃなかったです。ギデオン様が私を育ててくれたから……改めて、それがわかりました」

「ああ、そうだろうな。ああ、くそっ。ステラは、確かによく笑うようになった。初めて出会った時は、とにかく怯えていて。お前の笑顔を引き出したのが、この魔法士団とそしてギデオンだと思うと……」

　ディランさんはとても悔しそうな顔をしていました。

「ええっと？あの、それで、あの森でディランさんと会う前に、私は怖い大人達から逃げていました。その日記に出てくる女性からです。男爵家の使用人と、その人が一緒にいて、その時にその女性、怖い魔女から呪いを受けて……」

　秘密がバレる前に殺せと言われたと話したところで、ディランさんは殺気を撒き散らしたので、私の方が冷や汗をかいてしまいます。

「当時、男爵家に勤めていた使用人はほぼ全員辞めさせられている。どこで何をしているかは、念のため確認をとっておく」

「お手数をおかけします」

「お前に呪いをかけた魔女までいやがるのか。男爵家……いや、カティック伯爵家と関係しているのか。エステルの出自については、一旦置いておくとして」


　　　　　魔女の家に来なさい


「それで、その日記に記されている場所に行ってみたいと思っています。オードリー様が、魔女と出会った家です」

「お前が行きたいって言うなら付き合うが、何があるんだ？」

「お願いします。確認したい事があります」

　その言葉だけで、すぐにディランさんは実家に帰る際に利用している転移ゲートに案内してくれました。

　ミナージュ辺境伯領と王宮を結ぶもので、有事の際に王家の方々が利用されるそうです。

　ミナージュ家の者はそれをいつでも利用する事ができるそうで、覚えのある感覚に包まれると、瞬く間に見知らぬお屋敷が建つそばに出ていました。

「その場所はロット領になるだろう。こっちだ。馬に乗って移動する」

　突然厩舎に現れたディランさんを見て、馬丁の方が驚かれていましたが、すぐに馬を貸していただき、海からは離れた場所にある目的地へと向かいました。

　そこはすぐに見つけることができ、廃墟のようで、人の気配はありませんでした。

「こんな場所がロット領にあったんだな。ここに、何があるんだ？」

　二階建ての大きな建物の入り口に立ちます。

　入り口は、数段の階段を登った先にありました。

　ディランさんは、警戒するように中を見渡しています。

「うちの別荘に似ているな……」

　ディランさんの呟きが聞こえましたが、私には、タリスライトの家にしか見えませんでした。

　お母さまが呼んでる……

　その声に引き寄せられるようにフラフラと歩いて行こうとすると、

「バカ、足元をよく見ろ！」

　腕を掴まれていました。

　耳元で聞こえたディランさんの怒鳴り声に、よく見れば、床は穴だらけです。

　今の今まで気付かず、どうしてと、気付かない方がおかしいのに。

　幻覚作用のある何かが、この場に影響を及ぼしているのか、私の頭は混乱していました。

　朽ちた様子の廃墟なのに、タリスライトの家にも変わらず見えて、私、どうしてこんな危険な場所にディランさんを連れて来たの？

　私は私の意思でここに来たわけじゃない。

　ずっと、魔女に呼ばれていて、それに気付かずに、ディランさんをここまで連れて来てしまって……

　そもそも、呪いなんか解く気はなかった。

　お姉様の秘密は誰にも言わないつもりで、ディランさんにも言うつもりはなかったのに、私は、いつから、私の意思で行動していないの？

　魔女は私の事を見ていたのに。

　もっと慎重にならないといけなかったのに。


　　　　　貴女を苦しめる者は消すの

　　　　　全部、消してしまうの

　　　　　その方が楽になれるでしょう？


「ごめんなさい……ごめんなさい……ディランさん……」

　酷い頭痛がして、頭を抱えて座り込む。

　廃墟の中に数歩入った所で、足が凍りついたように動かなくなっていました。

　キーンと耳鳴りがして、何も考えられなくなって。

　ディランさんが何か言っていても、それは声として私の耳には届かなくて。

　体が浮き上がったかと思うと、ディランさんは私を肩に担ぎ上げ、数段の階段を一気に飛び降りていました。

　誰がそれを放ったのか、背後からいくつもの氷柱が襲いかかってきますが、それを器用に避けたディランさんは、廃墟を飛び出して、繋いでいた馬の元へと戻ろうとされていました。

　あと少しというところで、

「お姉様のものになるくらいなら……」

　私の口が勝手に動く。

　いつの間にか、手の中に握られていた黒い剣。

　蔓のようなものが巻き付いて、私の腕とその剣は繋がっています。

　それを握りしめて、おもむろに、何の躊躇も無くディランさんの背中に突き刺さしていました。

　背中側から胸にかけて刃は簡単に貫通する。

　すぐ近くで聞こえた呻き声。

　人の体を傷付ける、初めての感触。

　それは、生々しく、はっきりと伝わってきました。

　肌を裂き、筋を絶ち、血管を破り、骨を削り、肺を貫く感触が。

　足を止め、呆然と胸を見つめるディランさんから、剣を抜き、体をひねるようにして地面に立つと、また傷付けるために剣を向けていました。

　胸を押さえる指の間から、赤い血が溢れ出ているのが見えます。

「心臓……刺し損なった。早く貴方を殺して、次はお姉様を殺しに行くの」

　また、口が勝手に動く。


　　　　　あの騎士はもうすぐ死ぬ

　　　　　貴女のせいでね


　魔女が楽しげに囁く。

　ヤメテと、いくら叫んでも、人形のような自分の姿を眺めることしかできませんでした。