とある森の喫茶店セピア

第一滴 始まりの森の喫茶店

第二話 店の外

頭の鈍痛と、胸の奥で重くのしかかる得体の知れない不安感は、まだ消えてはいない。
しかし、呆然と窓の外を見つめ続けていた慎太郎は、やがて、少しずつ冷静さを取り戻そうと努めた。
いつまでもこのままではいられない。
なぜこんなことになったのか、どうすれば元に戻れるのか、今はまだ何も分からない。
だが、まずはこの状況で、どう生き延びるかを考えなければならない。
静子と二人で築き上げてきた喫茶店「セピア」が、今、全く未知の場所に存在している。
それを現実として受け入れなければ。


重い足取りで、慎太郎は店内の奥へと向かった。
壁に掛けられた古時計は、あの光の時を境に、再び止まっていた。

午後三時四十五分。

彼の世界が止まった、あの時刻に。
時計のガラスに映る自分の顔は、青ざめていて、まるで別人のようだ。
彼は大きく息を吐き、静子がいつも置いていた小さな花瓶に活けられた、枯れかけた花に目を留めた。
枯れていても、そこには確かに静子の痕跡がある。
それをそっと指でなぞった。

「……まずは、この店がどうなっているか、だな。」

店内の戸棚を開け、珈琲豆のストックを確認する。
普段使っている豆は、きちんと袋に収まっていた。
ドリッパーやサイフォンなどの器具も、全て無事だ。
水回りも異常はないように見える。

電気は……恐る恐る電気のスイッチを入れてみる。
照明がついた。
それに冷蔵庫のモーター音も聞こえる。
電気が通っていることに安心した。

一通り店内の確認を終えた慎太郎は、再び窓の外の森へと視線を向けた。
いつまでも店の中に閉じこもっていても仕方がない。
この状況の全てを理解することはできなくとも、少なくともこの「セピア」が今ある場所について、自分の目で確かめる必要がある。

意を決して、慎太郎は古びた木製のドアに手をかけた。
重いドアノブをひねり、ゆっくりと外へと押し開く。
軋むような音が、静かな森に響いた。


扉を開いた瞬間、鼻腔をくすぐったのは、これまでの人生で嗅いだことのない、清冽で複雑な匂いだった。
都会の排気ガスの匂いや、アスファルトの熱気は微塵もない。
代わりに、湿った土の香り、生命力に満ちた青々とした植物の匂い、そして、どこか甘く、しかし人工物ではない、自然が放つ独特の芳香が、彼の肺いっぱいに流れ込んできた。
深呼吸すると、まるで全身の細胞が浄化されるかのような感覚に襲われる。
ひんやりとした空気が、火照った体に心地よかった。

店の外へ一歩足を踏み出す。
彼の足が着地したのは、苔むした、巨大な切り株の表面だった。
フカフカとした苔の感触が、革靴越しにじんわりと伝わってくる。
微かに湿り気を帯びていて、朝露か、あるいは昨夜の雨の名残りだろうか。
切り株は店の土台になっているようで、その広大さに慎太郎は改めて驚いた。

視線を上げると、そこには息をのむような光景が広がっていた。

頭上を覆うのは、天高くそびえ立つ、見たこともないほど巨大な木々の群れだ。
幹は太く、その樹皮には深い皺が刻まれている。
葉は鮮やかな緑色で、陽の光を浴びてキラキラと輝いている。
東京の街路樹とは比較にならない、圧倒的な存在感だ。

陽の光は、木々の分厚い葉の隙間から細く、しかし生命力に満ちた輝きで店内に差し込み、店内の床に揺れる木漏れ日の斑点模様を作り出している。
その光は、都会のビル街が反射させる無機質な光とは全く異なり、瑞々しく、どこか神秘的な輝きを放っていた。

耳を澄ませば、都会の喧騒とは全く違う、自然の音が聞こえてくる。
風が葉を揺らす、ざわめくような音。
遠くからは、清らかな小鳥たちの澄んださえずりが響き渡る。
その音色は複雑で、まるで複数の楽器が同時に奏でられているかのようだ。
そして、時折、ザワザワ、と木の葉が揺れる音に混じって、どこか遠くで、得体の知れない動物の鳴き声が響いてくる。
それは、彼の知る動物の鳴き声とは異質で、警戒と、わずかな好奇心を同時に掻き立てられた。


慎太郎は、店の周りをゆっくりと歩いてみた。
切り株の縁には、見たこともない形状の、鮮やかな花々が咲き乱れている。深い青色、燃えるような赤、透明感のある紫色。
どれもこれも、彼が見たことのない、幻想的な色彩を放っていた。
足元には、巨大な蔦が絡みつき、奇妙な葉を持つ植物が地面を覆っている。
その全てが、彼の知る地球の植物とは異なっていた。
ここは、本当に別の世界なのだ。


この広大な森で、生きていくには何が必要か。
まず、真っ先に思い浮かんだのは、「水」だった。
幸いにも、店からさほど遠くない場所に、水の流れる音が聞こえる。
音を頼りに数歩進むと、そこには驚くほど澄み切った小川が流れていた。
川底の小石一つ一つが、肉眼ではっきりと見えるほどに透き通っている。

慎太郎は、小川のほとりに膝をついた。
冷たい水が、手のひらを伝ってひんやりと指先に染み渡る。
恐る恐る、掌ですくった水を口に含む。
清らかで、癖のない、まろやかな味がした。
生きる上で最も重要な要素の一つが確保できたことに、深い安堵が胸をよぎる。
この水ならば、珈琲を淹れることもできるだろう。
ふと、静子がこの川を見たら、どんなに喜んだだろうかと思った。
彼女は自然を愛し、澄んだ水を見るたびに、その美しさに目を細めていた。

小川のせせらぎが、彼の不安を少しだけ和らげてくれる。
しかし、視界の先には、どこまでも続く深い森。
この広大な未知の場所で、たった一人で生きていくことへの、漠然とした恐怖が、まだ彼の心を支配していた。