【収納∞】スキルがゴミだと追放された俺、実は次元収納に加えて“経験値貯蓄”も可能でした～追放先で出会ったもふもふスライムと伝説の竜を育成〜

第１章

束の間の勝利と決意

　夜明け前の森の中、俺たちは短い休息を取りながらも、警戒を解くことはなかった。昨夜の第7倉庫での爆破と脱出。魔力増幅器は破壊し、奴らの計画は阻止できたはずだ。だが、勝利の余韻に浸るには、状況はあまりにも切迫していた。

（アジトは壊滅させたが、諜報員の一部は逃げた可能性が高い。奴らが『氷刃』と合流すれば、俺たちの手の内…プルとリンドの能力、俺のスキルについても、ある程度は伝わるだろう）

　そして、その『氷刃』は、早ければ今日の夜にもドワーダルに到着する。計画を潰されたと知れば、彼は激怒し、なりふり構わず俺たちを排除しようとするだろう。斥候部隊を壊滅させ、アジトまで破壊した俺は、彼らにとって最優先で排除すべき脅威となっているはずだ。

（アルヴィンも背後にいるとなれば、追手はさらに強化される。王国の正規兵や、あるいは奴が個人的に雇った手練れが投入される可能性もある）

　考えれば考えるほど、楽観できる要素はなかった。
　俺はまず、ボルガン親方への報告と感謝を伝えるため、一枚の羊皮紙に簡単なメッセージを書き記した。「街の危機は去りました。多大な感謝を。しばらく街を離れます。ご自身の身にもお気をつけて。レント」とだけ書き、人目につかない方法で工房に届けさせる手配（早朝に宿を出る際に、信頼できそうな宿の少年にチップを渡して頼んだ）をした。直接会って礼を言えないのは心苦しいが、今はそれが最善だろう。

　夜が明け、太陽が昇り始めると、俺たちはドワーダルの街の様子を遠くの丘から窺った。予想通り、昨夜の倉庫街での爆発と火災は大きな騒ぎとなっていた。街の衛兵隊や、冒険者ギルドの調査チームが慌ただしく動き回っているのが見える。

　ギルドに立ち寄るのは危険だと判断し、代わりに街に出入りする商人や旅人に紛れて情報を収集してみると、「倉庫での違法な魔道具実験が失敗した事故らしい」という噂が流れている一方で、「昨夜の騒ぎは、あの『竜使いの新人』が関わっているのではないか」と囁く声も聞こえてきた。俺への称賛と同時に、その特異な能力と行動を危険視する目も向けられ始めているようだ。

　そして夕刻、事態は動いた。街の主要な門が一時的に封鎖され、物々しい雰囲気の武装集団が衛兵に代わって警備に立ち始めたのだ。その鎧に刻まれた紋章は、紛れもなく王国騎士団のものだった。

（……来たか！）

　彼らはおそらく『氷刃』の先遣隊、あるいは本隊の一部だろう。彼らはギルドや領主の館へ向かい、何らかの圧力をかけているに違いない。街全体に、目に見えない捜索網が張られようとしていた。

「ぷるる……（街の中、ピリピリしてる……怖い人たちがいっぱいいる……）」
　プルが不安そうに震える。リンドも、街の方角を睨みつけ、低い唸り声を上げていた。

（ドワーダルに留まるのは、もう限界だ）

　俺は最終的な決断を下した。氷刃の包囲網が完全に敷かれる前に、この地域から脱出する。
　次の目的地は……南の別の都市か？ いや、奴らは俺たちが南へ向かうと予測しているかもしれない。ならば、裏をかく。

「……東だ」

　俺は呟いた。村長が言っていた、東の森の奥に眠るという『古代遺跡群』。危険な場所かもしれないが、追手がすぐに追ってくるとは考えにくい。それに、もし『星霜の結晶』が古代の遺物なら、遺跡群で何か新たな手がかりが見つかるかもしれないという期待もあった。

「プル、リンド。また移動だ。今度は東を目指す。厳しい旅になるかもしれないが、ついてきてくれるか？」

　二匹は、迷うことなく力強く頷いた。

　その夜、俺たちは月明かりだけを頼りに、ドワーダルを脱出した。城壁の上には、松明を持った見張りの数が増え、騎士団兵らしき人影も見える。まさに、間一髪だった。

「……ここも、もう長居はできないな。行くぞ、東へ。奴らの知らない場所へ」

　俺は振り返らず、東へと続く道なき道へと足を踏み出した。氷刃の冷たい視線、アルヴィンの歪んだ執念を背中に感じながら。
　鉱山都市での束の間の栄光と戦いを後にし、俺たちの新たな、そしておそらくはさらに過酷な旅が、再び始まろうとしていた。