忘れられた姫と猫皇子

猫皇子 3

　西宮に続くあの森で襲撃されてからの記憶は曖昧だ。

　初めて自分でかごから出たあたりから、ようやく頭も体もしっかりとしてきたようだ。

　そういえばあのとき、フェリシアが泣いていたな。
　ランドルはふと思い出した。

　あのときは驚いた。
　ランドルの周りの者は皆大人でしっかりとしており、たとえ子供の頃でも、あんなふうに手放しで、赤ん坊のように泣くものなど見たことがなかった。

　あの日からランドルの体力が少しづつ戻っていった。
　最初は部屋の中でさえ、歩くとぐったりしたものだったが、今ではかなり動き回れるようになった。
　ここ何日かは、こうして屋内を散歩して回っている。
　この館の中も、猫の身で歩くと随分広かった。

　それにしても、と、ランドルは周りを見回す。
　ここはラムズ公爵の側室が使っていた館らしいが、まるで廃墟のようだった。どの部屋もがらんとして、何もない。補修も何年もされていないらしく、あちこちガタガタだ。
　窓が破れて鳥が入り込んでいる部屋もあった。

　この館で整えられているのは、玄関ホールと正面階段を昇ったあたり。それと──庭だけだ。
　庭は美しい。
　ランドルは窓枠に飛び乗ると、美しい庭園を見下ろした。

　そして気づいた。
　正面の窓はいくらか補修の跡がある。しかし裏手に面した窓はひどい有様だ。そういえば庭も正面の庭フロントガーデンは手が入っているが、裏の方は鬱蒼として荒れ放題だ。
　これはつまり、表だけを取り繕っているということか。ラムズ公爵は何か金銭的に問題があるのだろうか。

　ふと疑問がわいた。
　今はフェリシアだけが住んでいるらしいが、そういえば侍女はいないのか？　使用人も見たことがないが、あの子はどうやって暮らしていたんだ？

「おい、皇子」
　羽ばたきしながら青い鳥が話しかけてきた。そのまま壁の鋲に器用に止まる。長い尾が流れ落ちた。

　こいつはグリッグだ。
　驚いたことに鳥になるのだ。もっとも自分は今や猫なのだが。

「何逃げてんだ、フェリが命の恩人だって説明したよな。頭でも背中でも撫でさせてやれよ」

　ランドルが黙っていると、グリッグはわざとらしくため息を吐いた。

「フェリは皇子を連れて、あの暗殺者たちから逃げて逃げて、心臓が破れるくらい走ったのになあ」

　それは前にも説明された。

「それからずっと、それは献身的に皇子のかごの傍から離れず、目が開いたといっては喜び、眠りすぎるといってはおろおろし、水を舐めたといっては大喜びし……」

　それは──まあ、なんとなく記憶にある。

「まあ、あの子は恩を着せるつもりはさらさらないようだけどな、俺は違う」

　ランドルは黙って聞いていた。

「だいたい皇子、お前もう声出るだろ？」
「──」
「フェリにお礼くらい言ってやれ」
　そう言うとグリッグは、責めるようにランドルを一瞥し、飛び立っていった。

　とうとうお前と来たか。
　
　ランドルは飛んでいくグリッグのたなびく尾羽を見送った。
　あの無礼極まりない言葉使いにも随分慣れたが、お前か。
　そう思ってもそれほど腹は立たなかった。

　声。
　出せそうな気はする。
　が──。
　その問題はとりあえず保留にして、ランドルはグリッグが止まっていた鋲を眺めた。
　邸のあちこちに鋲だけ残っている。
　ここには絵や飾り物があったはずだが、どうしたんだ？
　この邸に何があったのだろう。