忘れられた姫と猫皇子

猫皇子 4

　不思議に思っていたその答えが、次の日分かった。

　その日、珍しく人の話し声が聞こえてきた。厨房からだった。
　ランドルはそっと厨房の中に入った。

　使用人らしき者が二人いた。
　きちんとした身なりの男女だが、どこか品がない。その二人が苛立ったように話をしていた。

　……何？　あのドレス！　見た？
　……どうしたんだ、あれは？　誰か来たのか？
　……先月も、暖かそうなガウンを着ていたのよ。それに、前に外套も見たわ！　でも、探したけどどこにもないの。
　……どこかに隠したのか？
　……全部見たわよ。
　……そういや、食べ物も減らしてやったのに、なんだか妙に顔色がいいじゃないか？
　……置いてた雑穀はネズミの糞だらけで減ってないわよ。それに、じゃがいももまだ残っていたわ。
　……ああ、あの腐ってるやつな。しかし、おかしいな。じゃあ何を食べてたんだ？　畑もまだ何もできていないだろ？
　……そうね。
　……待てよ、薪も減らしたのに、風邪もひいてないってのは……？
　……まさか誰か、手助けしてるのかしら……。ラティーシャ様とテルシェ様に報告した方がいいんじゃない？
　……しかし、かえってテルシェ様にお咎めを受けるのでは……。
　……様子をみる？
　……そうだな。
　……あのドレス、絶対高く売れるはずなのに。くそっ、見つけてやる！


　二人は苛立ちながら、厨房を出ていった。
　ランドルは驚いた。

　この館の使用人なのだろうか。
　あの娘というのは、フェリシアのことか？
　こいつらは一体何者なんだ。使用人？　賊？　とにかく真っ当なものでないのは確かだ。
　こいつらがこの館の中の物を全部持ち去り、売り払っていたのか？

　そして──。
　そう。
　何より意外な名前を聞いた。
　ラティーシャ。
　ラティーシャ・ブロー・ラムズか。すると、テルシェとは母親のテルシェ・メリル・ラムズ。

　ラムズ公爵の夫人は、以前はリンジーの母だったが、数年前病で亡くなった。次に夫人になったのが側室だったテルシェだ。
　テルシェの娘ラティーシャは、その後ランドルの許嫁となった。
　皇室とラムズ公爵家が縁組することは過去にもあったことで、年回りから言っても自然なことだった。
　そしてその後、ランドルの兄が亡くなりランドルは皇太子に。ラティーシャはいずれ皇太子妃になるはずだった。

　つまり、テルシェと娘が自分以外の公爵の側室とその娘を疎んじたのか……。
　なるほど、とランドルは思った。

　と、そのときフェリシアの声が聞こえてきた。

「皇子？　皇子、どこです？」

　廊下から、それを聞いたさっきの二人の品性のない笑い声が聞こえてきた。
　話し声も耳に入った。

　……皇子？　ランドル皇子のこと？
　……いよいよ頭がおかしくなったか？
　……皇子はずっと行方知れずなのにねえ。
　……生きちゃいないよな。
　……おそらくね。

　ランドルはそっとそこを後にした。

　二階の廊下を進むと、フェリシアがランドルを見つけ、嬉しそうに駆け寄ってきた。グリッグも一緒だ。
「皇子、どこに……」
　とフェリシアが言いかけるのを、グリッグが止めた。
　そのまま無言で、手近な図書室へと手招きする。
　フェリシアに続いてランドルが入ると、グリッグは扉を閉めた。

「フェリ、今日は賊が入り込んでるから静かにしろ」
「賊……」
「あの盗人だよ。どうでもいいけど、あれってここの元使用人？」
「え、と……」

　フェリシアは困ったような顔をした。
「今もそうだよ。この館の執事と、あと家庭教師の……」
「執事？　……家庭教師？」
　グリッグはうっすら笑った。

「それ、俺の知ってる執事や教師とは随分違うな。ここで何か仕事してるの？」
「それは……あの、私に食べ物を届けてくれたり……」
「ああ、あのネズミの糞だらけの？」
「……」
　フェリシアは俯いて、スカートを握ったり引っ張ったりした。

「あんな輩、執事だ教師だなんてとんでもねえ。ごろつきだろう」
　グリッグが吐き捨てるように言うと、フェリシアは少し顔を上げた。

「でも、前はもっと食べ物を持ってきてくれたの。もしレオンがいなかったら……私、ずっと前に……」
　小さく言ってまた俯く。

　グリッグは言葉を詰まらせ、眉間に皺を寄せた。

「と、とにかく」
　グリッグは言った。
「あいつらにランドル皇子、なんて名前を呼んでいるのを聞かれるのはまずいだろ？　どこで皇子の暗殺者と繋がっているかわからないんだから」
「あ……」
　フェリシアの顔がみるみる青ざめた。

「ほんとだ。ここに皇子がいるのがバレたら、大変だった」
「ま、猫だけどね」
　グリッグはそう言って笑った。

　猫、猫というが、自分は鳥ではないか。
　言葉使いのせいか、ランドルは時々この男にはムッとしてしまう。

「どうしよう。でも、じゃあなんて呼べば……」
「まあ、普通にランディとか？」

　──ランディ！

　ランドルの尻尾が思わず跳ね上がった。
　ずっと幼い頃そう呼ばれていた。しかし、もう子供じゃないんだ、それは──。

「ランディ！」

　しかしフェリシアは嬉しそうな声をあげ、それからちょっと困ったように俯いた。

「でも、ちょっと畏れ多くないかな……」
「大丈夫！」
　グリッグは確信に満ちた声で答えた。
「今は猫なんだから！」
「そ、そうか！　ランディ……」
　フェリシアは最初はためらいがちに、そして次は嬉しそうに呼んだ。
「ランディ！」
「そうそう」
　グリッグもなぜかとっても嬉しそうにしている。

「ほら、皇子も嬉しそうだ。きっと抱っこしてあげるともっと喜ぶだろうな」
「ええっ」
　フェリシアの顔がパッと赤くなった。
「それは無理。無理無理無理無理」
「どうして？　前は時々抱っこしていただろ」
「あ、あれは……」
　フェリシアはますます顔を赤らめた。
「あれは、王子がずっと眠ったきりだったからだよ……。だから、グリッグが皇子の様子を見るときかごから出しただけで……。い、今はもうこんなに元気なんだから……」

　するとグリッグは、悲しげにランドルの背中を撫でた。ランドルの尻尾がぴくっと上がる。
「そうか？　でも多分、皇子の傷はまだ完全には治ってないなあ」
「えっ」
「あんまり無理はさせられないよな……」

　いや、別にもう大丈夫──。
　
　そうランドルが思ったとき、ランドルの背中に乗っていたグリッグの手がグッと力を増した。そのままランドルは静かに押さえつけられる。

　フェリシアはひどく心配そうな顔になった。
「そう？　あ、まだ痛むのかな……」
「多分ね……まあ、皇子は我慢強いから言わないだろうけど」
「そうか、なら……、抱っこしてあげた方がいいよね……」
「そうだなあ……皇子のためにはいいだろうな」
「そうだよね……」
　ランドルの背中に置かれたグリッグの手が、さらに力を増した。

　──こいつ──。

「とにかく、今は猫なんだから」
　グリッグの最後の言葉に、フェリシアは頷いた。
「そうだよね！」
　そしてさっとフェリシアの手が伸び、ランドルは抱き上げられた。
「ランド……じゃなくて、ランディ！」
　そしてそのまま、ぎゅっと抱きしめられる。

「ふわふわ……。気持ちいい……」
　一瞬逆立ったランドルの体は、思いがけず穏やかに静まった。

「ウサギみたい……、ううん、もっとふわふわ……」
　ランドルもまた、なんだか気持ちよかったのだ。
　後ろでグリッグが何やらほくそ笑んでる気配が気に入らないが──。

「世界で一番綺麗な猫の皇子様！
　フェリシアは囁くようにそう言うと、ランドルの背中を優しく撫でた。

　思った以上の気持ちよさに、ランドルは逆に不安になる。
　少しもがくと、フェリシアがハッとした。

「あっ、どこか痛いかな。もっとそっとしないとだめかな……」

　その心配そうな顔に、ランドルは思わず
「大丈夫だ」
　と答えていた。

　一拍置いて、フェリシアが、
「え？　えええ？？」
　と声を上げた。
「皇子……いや、ランディ、話せる、の？」

　つい話してしまった。
　話せるような気はしていたが、本当に話せた。

　フェリシアは目をきらきらさせてランドルの顔を覗き込んでいる。思わずランドルは顔を逸らした。

「ランディ……」

　湿っぽい声に、フェリシアを振り返ると、フェリシアは涙をぽろぽろこぼしていた。
「よかったあ」
　そしてランドルはもう一度ぎゅっと抱きしめられた。