忘れられた姫と猫皇子

公爵邸 5

　何も見つからなかった……。
　
　フェリはがっかりした。
　確かに、フェリから奪っていった物はあったのに。
　全部違ってたなんて。
　
　帰るしかない、か。

　今日は暖かい陽気だからか、庭へと通じるドアはいくつかが開け放してある。
　フェリはそこから出ようとして、ふと足を止めた。

　何やら玄関ホールの辺りが騒がしい。
　何事かと、奥の部屋から出てきた女性達がハッとして膝を折った。
　頭を下げた女性達を見下すようにしながら、ホールの方から別な女性達がやって来る。

　廊下がたちまち女性達で溢れかえり、フェリは慌てて大きな花瓶の脇に身を寄せた。

　奥からは男性もやって来た。
　立派な身なりをした男性は、胸に手を当てお辞儀をした。
「奥様。お帰りなさいませ」

　ホールからやって来た一行の先頭にいた女性が、厳しい声を上げた。
「出迎えが遅い！」
「申し訳……」
　すると朗らかな声がそれを止めた。
「かまわないわ」
　その声に、ホールから来た女性達も一斉に頭を下げる。

　今や顔を上げているのはたった一人だった。
　深い赤の贅沢なドレスに身を包み、金の髪を美しく結っている。
　一目で高貴な人とわかる美しい女性だった。

「急に思い立ったんですもの。仕方ないでしょう」

　……奥様。

　フェリは花瓶の陰からその人をじっと見た。

　……奥様？　じゃあ、この人が公爵夫人……。
　と、その時だった。

　羽の付いた扇を手に、ゆったりとやって来た女性が足を止めた。

　フェリのすぐ前だった。

　フェリはビクッとする。

　……大丈夫。
　私の姿は見えない……はず……。

　しかし女性は扇を自分の顔の前でパッと広げると、その陰から透かし見るようにこちらを向いた。

　金茶の瞳が、花瓶の辺り……フェリのすぐ側をじっと見る。

　フェリの心臓がバクバク音を立てた。

　……ど、どうして？　なな何？

　フェリの手が震える。

　女性はどのくらいこちらを見ていただろう。
　
    ……と、不意にその女性は前を向いた。

　そうして、また歩き出す。
　女性とその取り巻きが廊下の奥に見えなくなり、他の人達も居なくなるまで、フェリは全く動けなかった。

　怖い。

　なんだかひどく怖かった。

　誰もいなくなりようやく庭へ出ると、フェリは長く息を吐いた。
　青い鳥が飛んで来て、グリッグへと変わる。
　フェリのすぐ側に立つと、グリッグは館の奥を眺め「あれがテルシェか……」と言った。

　フェリはグリッグの袖を引っ張った。
「……怖かった……」
　まだ心臓がドキドキしている。
　
「……あの人、私に気づいたみたいにこっちを見てた」
「見えねえよ」
　グリッグが言う。
「……でも怖かった」
　
　グリッグはフェリの肩に手を置いた。
「あれの里はダイアス家だな……。
　あそこは昔から少し俺らの気配を感じるんだ」
「そ、そうなの？」
　グリッグが頷く。
「しかし、勘がいいんだか、悪いんだか……」
　グリッグは眉をひそめて呟いた。