忘れられた姫と猫皇子

館の侵入者

　
　
　森を出ると、まだ陽は高く遠出をしたのが嘘のようだった。
　
　なだらかな牧草地をしばらく進むと、やがて並木道の背の高い木々が見えてくる。
　さらに館へ近づくにつれ、今度は小さな庭がたくさん現れる。（フェリの畑もある）
　そのうちの一つに通じる小さな鉄の門を潜ると、目の前が不意に黄色に染まった。

　水仙だった。

「わあ！」
　アビがフェリから離れて嬉しそうに飛び回った。
「きれい。きれいね」
　アビの輝きが増していく。アビは花から何か力をもらえるのかもしれない。
　まだ花が咲きそろう季節ではないと思っていたが、違ったようだ。
　水仙が咲いたらいよいよ春。フェリも嬉しくなる。

　と、水仙の間から慌てたように人影が立ち上がった。
　庭師のロイだった。
　ロイはフェリを見、それから少し不安そうに、アビの方をちらっと眺めた。

　え、ロイってアビが見えるの？

　フェリが驚くと、ロイはフェリに向かって帽子を取ると頭を下げた。
　ランディはフェリの腕からとん、と飛び降り、足元に立つ。グリッグはどこかへ消えていた。
　ロイは、もじもじしながら、フェリに話しかけた。
「あの、あの、お、お嬢様。お嬢様はやっぱり特別な方です」
　
　え？
　フェリはきょとんとした。
　
「お……お……お嬢様が来ると、花がきらきらする。
　花がよく育つんです。
　しし執事様は違うと言うけれど、よ、良い人たと思います」
　ロイはこれだけの事を、つかえつかえ、しきりと帽子を引っ張ったりしながら喋った。

「あ、ありがとう」
　フェリもなんだかつかえながら、そう答えた。

「あの、あの、あの、……なので、なので、こ、これをお返ししないと……」
　ロイはそう言ってポケットに手を突っ込んだ。

「おらうちのカミさんは、もも貰いすぎだとい、言ってます」
　そして小さな指輪を太い指でつまみ出し、フェリの掌に載せた。
　それは、前にロイから男の子用の服をもらった時に、お礼に渡したものだった。

　金の平打ちに大きめのエメラルドがはめ込んである質素な指輪だ。
　石こそ大きめだが、古い時代のものなのか全体的に薄汚れている。きっと盗みに入った者の目も惹かなかったのだろう。衣装部屋の引き出しの隅に転がっていたものだった。
　フェリはお金も何もなかったので、こんなもので悪いけど……とこれを渡してお願いしたのだった。

「え……。いいの？」
「あ……あ、あんな古着、す、捨ててもいいぐ、ぐらいで……、も、申し訳ない……こって……」

　と、その時だった。姿の見えなかったグリッグが現れ、フェリの肩に手を置いた。
「フェリ、来たぞ」
「えっ、もう？」

　そのまま先に立ったグリッグに手招きされ、フェリは慌てて走り出した。ランディもついて来る。
　走りながら、振り返ってフェリはロイに手を振った。
　ロイはぽかんとして、こちらを見ていた。
　
　庭を出て並木道の方に向かうと、グリッグがランディに手を差し出した。
「皇子」
　ランディはちょっと立ち止まり、それからぱっとその手に飛び乗った。
　グリッグはもう片方の手でフェリを抱き上げる。

　えっ？　と思った次の瞬間、フェリは高い木の上にいた。

　遠くから館に向かって近づく騎馬が見える。
　五騎……いや、六騎。
　馬上で彼らの薄紅色のマントがなびいている。

「館に戻ろうと思ったけど、思ったより早かったな」
　グリッグは独り言のように呟いた。
　ランディは何も答えない。
「あれはどこの騎士団だ？」
　グリッグがランディに訊いた。
「さっき言ってたグランデ騎士団か？」
　ランディはじっと彼らを見て、首を振った。
「……分からない。あの色のマントは、前はなかった。ただ……」
　ランディはそこで言葉を切った。
「ただ、あの上衣コートはグランデ騎士団のものだ」
　そう答えたとき、騎馬たちが並木道に入り、足元を通り過ぎていった。
　ランディはその後ろ姿を見送り苦々しく付け加えた。
「人間も……そうだな」

　グリッグは小さく笑い声をあげた。
　それは楽しそうだけれど、何かドキッとする笑い声だった。
　
　グリッグがひらりと飛び上がり、鳥の姿になる。
「ほんとにバカだな。フェリに手を出そうとするとはな……。こうなったらこっちもやってやるさ」
　そしてフェリとランディに
「ここで待ってろ。すぐ終わる」
　と言うと館に向かって飛んだ。
　
　フェリは、何か恐ろしいことが起きる気がした。

　大丈夫。
　自分に言い聞かせる。
　ランディもいるし。
　そして手を伸ばしランディに触れようとした。
　
　……足が、引っかかった。
　
　体のバランスが崩れた。

　あ、と思うまもなくフェリは木から滑り落ちた。

　下の枝を咄嗟に掴もうとしたが、枝は音を立てて折れた。
　ドレスが木に引っ掛かるが、スカートを引き裂いただけで、フェリの体は止まらなかった。

　だめだ。

　……落ちる。

　覚悟を決めてギュッと目をつぶったフェリは、急に何かにがしっと抱えられた。そのままその何かと一緒に地面に転がる。

　目が回り頭がクラクラした。
　しかし、牧草地だったためか予想したほど痛くはない。
　フェリはゆっくりと息を吐き出した。

「ああ。危なかっ……」

　そこでフェリの声が途切れた。

　目の前にそれは綺麗な銀の糸のようなものがあった。

　長くて綺麗な、綺麗な……髪？
　銀色の髪に囲まれている、大理石に彫られた天使のような顔……。
　吸い込まれるような青……い……瞳……。

　その瞳がすぐ目の前まで近づく。

「怪我は？　どこか痛いところは？　フェリシア？」

　ラン、ディ……？　

　……。

　…………。

　………………ラ……。
　ランドル皇子！

　ひ、人に戻った？

　えええ？
　皇子の顔が、近い！
　近い！
　近い近い！

　頭の中を一瞬にして様々なことが駆け巡り、フェリは慌ててランドルから飛び退こうとした。

　しかし、体が動かない。

　ランドル皇子の腕がフェリを包み込むように引き寄せた。

　次の瞬間、フェリは皇子の胸に顔を埋めて何も見えなくなった。

「フェリシア……」

　ランディ……ランドル皇子の声が耳元で聞こえる。

　体がふわっと浮いた。
　ランドル皇子がフェリを抱き抱えていた。

　皇子の顔がすぐ近くにある。その顔が心配そうにくもった。

「フェリシア、やっぱり具合が悪いんじゃ？　顔が……、フェリシア？　息止めてる？　どうして？　息して！　息をして!!」

　フェリシアはそのまま目が回り、何もわからなくなってしまった。