忘れられた姫と猫皇子

妹 2

　書斎へ入ると、リンジーは早速調査の結果を父に伝えた。
「あの館は、義母が正夫人になってから使用人が全員解雇されたようです。残念ながら代わりの者は雇用されず、執事だけは新しい男が入りました」

　父は怒りの表情を浮かべた。
「あの館とフェリシア用に、経費を渡していたはずだが」
「ほぼ全額どこかへ消えていますね」
「病だと聞いて、医者の費用もずっと渡していた。それから皇帝陛下はじめたくさんの見舞いの品があったはずだ」
「それも消えています」
「……テルシェが全て仕組んだのか」
「他に誰かいますか？」
　リンジーは苦い笑みを浮かべた。

「その、新しい執事の男を捕まえました。何故か体を壊し寝たきりになっていましたが。
　それで、そいつが言うには、最近は義母ではなく、ラティーシャが管理していたようです」
　父は頭を抱えた。

「あんなに贅沢をしているのに、妹の物を奪うのか……」
「……ラティーシャが管理するようになって、持っていく食料品や日用品はさらに減らされたとのことです」
　父はしばらく言葉を失った。そしてようやく
「……悋気だろうか」
　と呟いた。
　
「エイディーンは本当に美しかった。それをテルシェが嫌ったのか……。ラティーシャは、母に倣ったのか。私はなんと言って詫びれば……」
　父はまた涙を浮かべた。

　心の中でリンジーはため息をついた。
　昔から父はこういうところがある。
　剣の腕も立つし、陛下の側近としての様々な手腕も見事だ。だが、相手が女性だと変に甘いのだ。ロマンチックな面があるといえば聞こえがいいかもしれないが、もっとしっかりしてほしい。

　窓の外へ目を向けると、すぐそばのハンノキに鳥が止まっていた。見たことのない青い鳥だ。尾羽が長くて美しい。
　だが、その目が何となくじっとこちらを見ているようで、リンジーは目をそらした。

「少しお茶でも飲みましょうか。それともブランデーでも？」
「ああ」
　リンジーは父を残し部屋を出た。
　ここに使用人は置いていない。

　建国祭までフェリシアを人目にさらしたくない、とサー･グリッグが言うので、そうしている。
　ここに出入りするのは「実の父や兄より先に館を訪問してくれた」というストリンガー男爵夫人とエドニ嬢、それとやはりサー･グリッグと一緒に来たという侍女だけだ。

　なので、自分でお茶の用意をするとリンジーは書斎に戻った。
「実は、ラティーシャの周りを調べていて、わかったことがあります」
　父は渡されたカップを手にした。
「ブランデーは」
「夜にしましょう」
　父は落胆の色を浮かべるが、それは気づかないふりをする。
　
「私は父上もご存知のように、ランドルが消えてからその行方を必死に追いました」
　何かが起こった。リンジーはそう確信した。ランドルが自分からどこかへ行くはずなどない。

「そして、東の宮近くの森で、血の跡とランドルのシャツのボタンを見つけました。覚えておいでですか？」
「もちろんだ」
　父は答えた。

「そのちょうどランドルの行方がわからなくなった日。
　ラティーシャの元へネイハムが来たというのです。
　ネイハムは傷を負っていて、ラティーシャが医者を呼び、よくなるまで匿っていたと」
　父の目が急に鋭くなった。今までとは表情が違う。皇帝の側近、ラムズ公爵の顔になった。

「……それは、ただ事ではないぞ」
「その通りです」
「ランドル殿下は……」
「……父上も殿下の剣の腕はご存じでしょう、襲われたとしても、ただではやられないはずです」
「……」
「そして、もしも」
　リンジーはそこでぐっと奥歯を一度噛んだ。
「もしも殿下が戻られないとしても、あの話は絶対に有り得ません」
「そうだな」
「私は、必ず真実を見つけ出します。あんな……あんな話を信じている者を、許さない」

　そこでリンジーはハッとした。
　部屋の隅でこちらを見上げている目に気づいたのだ。
　それは、白金の猫の、美しい青い目だった。