忘れられた姫と猫皇子

仮面舞踏会 5

「御光来ありがとうございます」

　進み出たのはランドルだった。
　ランドルは女王に恭しく跪くと、

「陛下はそこに」
　と皇帝陛下を示した。

「命が尽きそうに見えるが」
「賊に襲われました」

　女王は短く笑った。

「まったく、いつ来てもこれだな」

　そう言って女王が軽く首を傾ける。
　ランドルは頭を垂れた。
　親子揃って無様な姿を見せてしまったと、心の内で詫びる。
　マントの騎士──間違いなくグリッグ──が進み出た。
　その後ろから男が一人付いてくる。シャツにベストを羽織っただけの、庭師か馬丁のような男だった。

「私どもの薬師は優秀でな」

　女王の言葉とともに、男が陛下に近づいた。
　傍にいた医師たちが飛び退る。
　男は自分も血だらけになるのも構わず、陛下を抱えた。

「へ、陛下に何を……」

　思わず駆け寄ろうとしたリンジーをランドルが止めた。
　ネイハムと騎士たちも踏み出そうとした。
　と、漆黒の騎士たちがゆるりと動き、槍をぴたりと向ける。
　ネイハムたちはその場で固まった。
　
　男は──陛下に何かを飲ませていた。
　──傷にも、何かをしている。
　
　驚いたことに蒼白だった陛下の頬に赤みが指した。
　ランドルは心から安堵し、すかさず控えていた医師たちを呼んだ。
「引き続き手当を。
　陛下に剣を向けた者の名はゆっくり聞こう。──そして」

　ネイハムに顔を向ける。彼を見据えたまま言った。

「副団長」

　呼ばれてリンジーが前へ出た。

「一年前に私を斬った者を捕らえろ。
　ネイハム･エト･ランフォード。
　そしてランフォード大公。
　それからその色褪せた赤いマントの者たちだ」
　
　リンジー、そして青いマントのグランデ騎士団、深緑のスファル騎士団が詰め寄る。

　真っ青になった大公、ネイハムも怒号を発した。
　数でいえば薄紅色のマントを肩に載せた者たちは、圧倒的に多数だった。だが、漆黒の甲冑の騎士たちが無言のまま彼らを取り囲んでいる。動こうとすると槍を向けられ、どうすることも出来ない。
　
　蒼白になったネイハムが叫んだ。
　
「ランドル！　お前はカーシー皇太子を毒殺しただろう！
　許されると思っているのか！」
「そ、そうだ！」
　大公が声を上げる。
　大公は玉座に顔を向けた。女王に向けて、
「ランドル皇子は兄である皇太子を殺めたのです」
　と必死に言いつのる。

　グリッグが静かに言った。

「証はたてられるのか」

　大公は待ってたと言わんばかりに頬を紅潮させた。

「もちろん！　ご、ございます、ここに、これ」
　大公がそう言うと、近くに控えた騎士が何かを出した。
「へ、陛下にお見せしようと持って参りました」
　しかし、大公もその騎士も恐怖のためか、足が動かない。
「ど、毒使いとランドル皇子が交わした契約書です」
　グリッグが近づくと、後退りする。大公は騎士を無理やり前へ押し出し持っていたものを差し出した。
　
　一枚の紙をうけとった受け取ったグリッグは、その場で読み上げた。
　
「毒薬と金千枚を交換する。
　レピオタ･ドー
　ランドル･レイ･シアドラー」
　
　そしてこう付け足した。
　
「偽物だ」
　
　大公は蒼白になりながらも言いつのった。
「な、何をおっしゃいます、本物です！　何よりの証に皇子の印璽が……」
　グリッグは答えた。
「では、本人に聞くとするか」