忘れられた姫と猫皇子

仮面舞踏会 6

「本、人……？」
　太公とネイハムが怪訝な顔をする。

　すると男が一人、前へと出てきた。
　それは、さっき陛下に治療をしていた薬師だった。
　まだシャツや手に血糊が付いている。
　その顔をよく見てフェリははっとした。
　
　……この人、知ってる。
　いつか血を止める草を教えてくれた人……。
　
　グリッグが言った。
「契約書にサインがあるなら、本人に訊いてみればいい。
　この者が、そのレピオタ･ドーだ」
　
「………は？」
　大公はあんぐりと口を開けた。
　
　グリッグがもう一度言う。
「間違いなく、本物のレピオタ・ドーだ」
　
　男は伏目がちに話し始めた。
「私は薬が専門です。先程のような薬も作りますが、どちらかと言うと、毒の方が得意です。
　皆さんもそちらをよくご存知でしょう。
　レピオタ･ドーは、紫の手を持ち……」

　大公が息を呑む。

　男の掲げた両手が、緩やかに紫色に変わっていく。

「子供の背丈に……」

　男の体が縮んでいく。

「老人の顔」

　そして男の顔が……干からびていく。

　あちこちで悲鳴があがり、重い音がする。気を失った者がいるらしい。
　さすがに大公やネイハム、騎士たちは動かない……というより、血の気の引いた顔で動くことができなかった。
　
　こどものような背丈に変わった男にグリッグが紙を手渡すと、彼はちらりと見ただけで受け取らず、ぴょんとすぐ側の黒豹の背に乗った。
　
「私はたしかに、時々この世界の者と契約する」

　声だけは今まで通りだった。
「や、やはり……」
　大公が掠れた声を上げた。

「だが、私の契約書はこれとは違う」
　レピオタ･ドーは言った。

「紙には書かない」

　そして紫色の細長い指を一本伸ばした。

「その者の顔に記す」
　
「あ……」
　ざわめきが起きた。
「あ、あれは……」
　
　ラムズ公爵夫人テルシェは眉をひそめた。
　みんなが見ていた。
　テルシェを。
　その顔を。
　
「公爵……夫人…………」
　隣の夫人が、周りの人々が後退りする。
　美しいテルシェの顔に、不気味な文様……紫色の蜘蛛の巣が浮かび上がっていた。
　
「公爵夫人、レピオタ･ドーから何を受け取った」
　グリッグがテルシェにひたと目を向けて尋ねた。
　
「なんのことです？」
「夫人の顔に契約書が浮かんでいる」
　テルシェは微かに眉をひそめた。
「この者を知っておろう」
「…………」
「言い逃れは出来ない。
　何を受け取り、何を差し出した？」
　テルシェは黙ってレピオタ･ドーをちらりと見た。

「その者は、実家ダイアス家に出入りしている者。
　目にしたことはあるが」
「ほお、昔からの客か」
「客？」
　テルシェはうっすら笑みを浮かべた。
　
「その者は昔から実家の伯爵家へ使えているだけ。
　夜露をしのぐ場所を与えてやったので、その礼を尽くしているだけだ」
　グリッグはそうなのか？　とでも言いたげに、レピオタ･ドーへ顔を向けた。
「契約だなど……。
　その者には、何も、金も貨幣も宝石も渡したことはない。
　我が実家の伯爵家に奉仕しているだけだ」
　テルシェが重ねてそう付け加えると、レピオタ･ドーが口を開いた。

「もちろん。
　金？　宝石？　そんなものはいらない。欲しいのはもっと別なもの。それを契約して手に入れる。
　ダイアスの者は、昔からの客だ。我らの気配を感じやすいのだ」

「……馬鹿馬鹿しい」

　そう答えたテルシェにグリッグが短く笑って言った。
「話が噛み合わんな」

「噛み合わずとも、契約は契約」
　紫色の指が伸びる。

「前の男は、目を差し出した」
　
　初めてテルシェの顔が曇った。
　同時にあっ、という声がいくつかあがる。
　フェリは知らなかったが、テルシェの祖父は失明していた。それを覚えている者たちが震えだした。
　
「脚をくれたのもいたな」
「声を差し出した者も」
　
　年配の貴族のいく人かが、蒼白になっている。
　
「今回は魂だ。
　楽しみに待っていたぞ」
　
「世迷言じゃ。
　そんな物、渡せるわけがなかろう。
　夢物語じゃあるまいし」
　
　テルシェは悪びれない。本当に、契約ではなく、実家ダイアス伯爵家への奉仕だと思っているようだった。
　
「では仮に奉仕だとして、この女に何を渡したのだ」
　グリッグは豹の上で体の割に長い手足を投げ出しているレピオタ･ドーに訊いた。
　
「そうだな。
　話をするなとは、言われてないな」
　
　テルシェは無言だ。
　
「毒だ」
　レピオタ･ドーは簡潔に言った。
「人を殺せる？」
「もちろん」
　そして不気味に微笑む。
「眠るように死ぬ。苦しまない」

「いつ？」
　｢ちょうど十八年前の五月にひとつ。
　そしてその十年後の六月にもうひとつ」
　
　リンジーがはっと顔を上げた。
　
　まさか……。
　小さく呟くと、テルシェに詰め寄った。
　
「十年前の六月に入ってすぐ、我が母上は亡くなった。
　……そして貴女が公爵夫人になった。
　……まさか。
　まさか、……こ、これは、これはいったいどういう事だ！」

　リンジーの剣幕に、テルシェは扇を広げ顔を背けた。その扇をリンジーが叩き落とす。
　
「どういうことか答えてもらおう」
　
　そこへランドルも声をかけた。
　
「私の母もベッドで眠っているうちに亡くなった。
　ちょうど十八年前だ」
　
　テルシェはきっとランドルを、リンジーを睨みつけた。
　
「大きな間違いが起きたのだ。
　本当なら、私が陛下の結婚相手だった。
　一番賢く美しい、私が。
　だからそれを正しただけだ」
　
　広間は静まりかえった。
　
　蒼白になったランドルが口を開く。
　
「しかし、母上が亡くなっても、陛下はお前を選ばなかったな」
　
　テルシェの口元が歪んだ。
　
　リンジーが叫んだ。
　
「それで我が父の元に参り、邪魔な母上を殺したのか！」
　
　テルシェも言い返す。
「おかしいではないか！
　私が側妃など有り得ぬ！
　私が全てにおいて勝っているのに！」
　
　その時。
　広間の柱時計が鳴り出した。
　
　レピオタ･ドーが豹の上で手を伸ばす。
　
「日付が変わったな」
　そう言って指をテルシェへ向ける。
　
「お前は冗談とでも思っていたのか知らないが、
　あのとき、十八年後に魂を渡すよう言ったら、構わないと答えた。
　私は決して忘れない。
　さあ。
　約束の時間だ」
　
　時計が規則正しく鐘を打つ。
　十回、
    十一回、
    ……十二回。
　
　テルシェの体が崩れ落ちた。
　
　悲鳴が上がる。あちこちで泣き叫ぶ女性たち。
　
　宰相が女性方を別室へ、と声をあげるが、誰も動けない。
　
　ようやく、騎士たちが近くの婦人たちを案内しようとしたが、そこでまた、新たな悲鳴があがった。
　
　ラティーシャの周りにいた騎士が動きを止めている。
　
「なな、何？
　どうしてそんな目で見るの？」
　
　自分を見る人々を見て、ラティーシャが青ざめた。
　
　蜘蛛の巣がラティーシャの顔に浮かび上がっていた。
　
　レピオタ･ドーの声が響いた。
　
「ふたつめの毒薬は、娘の魂と引き換えだ。
　お前の母が約束した」
　
「や、やめてよ。いやよ」
　ラティーシャ涙を浮かべる。
　
　誰も何も言わない。
　
「期限はまだある。あと八年。
　それまで楽しく暮らせばいい」
　
　フェリは思わず叫んでいた。
　
「だめです！
　それは、だめ！」
　
　みんながフェリを見る。
　
　グリッグが言った。
　
「なぜ？　
　庇うような娘ではないだろう。
　そもそもあなたは、その娘に虐げられ、殺されかかったではないか？」
　
　そうだけど……。
　でも、だめだ。
　フェリは頭を振った。
　
「それでも、だめです！
　母親が子供を勝手に契約に差し出すなんて、あんまりです！」
　
　玉座の女王が動いた。
　ゆっくりと立ち上がる。
　
「たしかにのう。
　その通りじゃな。
　子供は親の持ち物ではない」
　
　グリッグはじめ漆黒の騎士団、それにレピオタ･ドーも頭を垂れる

「その子供から了承を得たわけではないのであろう？　
    ならその契約、無効にできぬのか」
　
　頭を垂れたまま、レピオタ･ドーが答えた。
　
「…………。
　大変残念……です。が、女王と姫がそう仰るなら……。
　仕方ありませんな」
　
　ラティーシャの顔の模様が薄れていく。
　立っていられず、ラティーシャは座り込んだ。

「ありがとうございます」
　ランドルは女王に頭を垂れ、それから振り返る。　
「お情けに感謝するように」
　そしてこう付け加えた。
　
「だか、この国の裁きは受けてもらう」
　
　そして大公、ネイハム、薄紅色のマントをつけた騎士たちにも目を向けた。
　
「全員捕らえろ」