Replica

第一章 噂

⑤

「……なんで泣くのが嫌なの」

　必死に塞き止めようとする彼女に、遠慮がちに呟く。

視線を上げる勇気は無かった。

「……いけないことだからよ。涙は弱い人のものでしょう」

クラスの友達から突き放されることなんかより、もっと辛い経験をたくさんしてきた。

いじめられていたのはむしろ自分の方だ。

噂のせいで、残りの中学生活はずっといじめの標的だった。

誰も自分を信じてくれなかった。

「それに、泣いたら負けじゃない」

　自分に言い聞かせるような強い口調。

森山は、その言葉にピクリと反応した。いつだったか、自分も同じことを口にした。

「負けって、誰に負けたの？　何の勝負だったの？」

「は？　そういうことじゃ……、なに？　馬鹿にしているの」

「『その言葉すきじゃないな。泣くのが恥ずかしいって思うのは、周りをみんな敵だと思っているから。本当は信頼してないから。誰かに涙を預ける勇気が無いから』」

　こんな時に出てくるのはいつだって、千愛の言葉。

ポエム気味で少しサムい、だけど真っ直ぐで綺麗な言葉。千愛の優しいまなざし。

いつも救われた。彼女のように生きたかった。ずっと。

「周りが敵……、大正解じゃない。私に、誰がいるって言うの」

　搾り出すような彼女の声は、すぐに嗚咽に変わった。

「俺、君に信頼されるのは、まだ無理だし、何より、俺自身、どっちかってと敵っぽいけど、俺、笑ったりしないよ。負けじゃないって。こっちが勝ったなんて思わないんだから、いや、それは違うな、でも、ええと」

支離滅裂。情けないな。

苦い思いが胸に広がる。

千愛ならこのあと、どんな言葉を繋いでいくだろう。

「ひいら……」

「くやしい」

　柊によって、森山の言葉は遮られた。

「くやしい……！！　なんで私がこんな目に合わなきゃいけないのよ！！」

　それは、今までの苦悩を吐き出すような。心からの叫び。

「おさまらないの」

「……え」

　困惑したように、うつむく柊の頭を見つめる。

「このどうしようもない気持ち、何にぶつければいいの」

「…………」

「なんだったの、あの噂は。親友が死んだのよ。唯一の友達だったのに。

私のせいだって言ったのは誰。

どうしてみんなそれを信じたの。

そんなはずないじゃない。どうして私をいじめたの。

おかしいじゃない。あれは何だったの！　誰が！　誰が私を……」

　捲し立てたあと、柊ははっと息を呑んだ。

誰が私のせいだと、言ったの。

それは、もしかして。

この間の森山の言葉が、急に現実味を帯びて頭の中をうごめく。

「……森山、あんた、千愛は誰かに殺されたって言ってたわよね。

その誰かって、噂を流した奴じゃないの。

自分の罪を隠すために私を利用したんじゃないの。

私ははめられて、そいつの身代わりにさせられたんじゃないの」

　そうだ。他殺。

突拍子もない考えだと思ったが、この件の中に「ひとの悪意」が存在していることを、自分は身を持って知っていたのではないか。

「……確かに、それは十分ありえることだと思う。でも……、そうだとして、君は……」

「協力させて。森山、犯人を捜しているって言ったじゃない！　
その人間が千愛に直接手を下したのかはわからないけど、少なくとも私は被害者なのよ。復讐がしたい……。私にはその権利がある……！」

そう言って、彼女は森山につかみかかった。

本気だ。そう悟った。

自分を見上げる、復讐心に飲み込まれた目。

恨みを晴らしたい、その欲望に支配された目。

「……そうなるか」

　彼女の肩に手を置き、軽く押す。

少しだけ広がる距離。

「言っておくけど、俺は君を信じてないよ？　もっと言えば、容疑者リストに入れたままだ。それでもいいの？」

「なんでもいい」

力強く頷く柊。

だけど。森山の目にはすでに彼女の姿は映っていなかった。






数日が経った。

自分の部屋で机に向かいながら、柊は溜息をついた。

クラスで柊に話しかけてくれる人はいない。

ほんの少し前の幸せは幻だったんじゃないだろうか。

あれから森山と話す機会が全くなかったわけじゃない。

しかし、千愛の件に触れることはなかった。

というより、彼は努めてその話を避けているように思えた。

協力を了承したのは、自分をなだめるための方便だったのかもしれない。

そんな気がして、苛立ちが募る。

犯人を捜す、という目標はシンプルながら、漠然としている。

何をすれば前に進むのか、見当もつかない。

森山の中には何かプランがあるのだろうか。

「ていうか、なんで殺されたって言いきれるんだろう」

　なにか証拠があるのだろうか。

それなら、森山から詳しく話を聞く必要がある。そうしないと、何も始まらない。

だけど。正直、
「犯人に心当たりが無いと言えば」

　嘘になる。

柊は大きく息を吐いた。

「予習進まない……」

　シャーペンを放り投げ、ベッドに倒れこむ。

時刻は夜の九時を過ぎていた。

「なんだそりゃあ。いい度胸してんじゃねえか、おい」

　いきなり飛び込んできた声に、心臓が縮まる。

窓の外の話し声。携帯電話で話しているのだろうか。やけに大きな声だ。

（この声って……）

　ちがう。似てる声なんてたくさんある。

だけど、彼と自分の家がそう遠くないのも事実。

震える手で、カーテンの隙間から外を覗く。

「！！」

鷹谷（たかや）。

確認した途端、声を上げそうになって、口を抑えた。

癒えることのない、むしろ開き続ける傷。窓から離れる。

　鷹谷。その単語から思い起こされるのは、あざけり笑う声。

嫌だ。

過去のことなのに、苦しくて仕方ない。体中が拒絶してる。

今更、自分の目に触れることがあるなんて。

中学を卒業してから関わったことなんて、もちろん無かった。怖い。姿を見ただけで、震えがおさまらない。

（なんでこのタイミングで……）

あいつの顔なんか、見てしまうんだろう。





　
「森山。話があるの」

　翌日。登校してすぐ柊は森山のもとへ向かった。

「なに？　どうかした？」

　三年生の教室の前で話しているため、周囲の視線が痛い。

人気者の生徒会長といわくつきの転校生なんて、どう見ても異色の組み合わせだろう。

要件だけ話してすぐ帰ろう。

「あの、犯人、なんだけど、私、じつは、そのひと……」

　知っているかもしれない。

柊の言葉は飲み込まざるをえなくなった。

「会長！」

　副会長が慌てて駆けてきたからだ。

「え、あの」

　柊を一瞥してから、彼女は叫ぶように言った。

「ミナミ中学校で男子高生が事故死したらしいんです」

「……え」

ミナミは柊と森山の出身中学校だった。
柊は副会長を凝視した。

「中学校で高校生が？　その男子高生って？」

「他校の生徒です。確か名前は……鷹谷」
「鷹谷！？」

　柊は目を見開いた。

まだあの鷹谷とは限らない。

でもミナミ中学校は彼の母校でもある。

それに昨日の。あの道は、鷹谷の家から中学を繋いでいる。

間違いない、あの鷹谷だ。

あの後、彼が、死んだ？

「あなた、知り合いなの？」

　副会長が胡散臭げに柊を見た。

「知り合いっていうか……」

　同じ中学。

自分をいじめていた張本人。

人生ではじめて、殺したいと願ったひと。

その彼が死んだ。

だけど、事故って。どうして。

（どうして鷹谷が、ミナミ中学校で？）

今はなにも、わからない。