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第六章 ベクトル

③

　校門は開いていた。円形の大きな花壇がある中庭。それを横切る。右側にある体育館から、元気のいい声と、ボールが跳ねる音が聞こえてくる。バスケ部だろうか。

「で、昇降口から入るの？」

「ええ。なにか問題でも？」

「べつに」

　要はにこりと笑った。なんだかんだ言いながら、自分を頼ってくる森山の物言いに好感を持ったらしい。

「…………」

　その笑顔も鼻につく。無意味に声をかけるのはやめよう。

　下駄箱を横目に、二階へ繋がる階段を目指す。廊下の奥から、ノイズのような話し声が響く。職員室だ。この空間に、自分たち以外のひとが居る。それだけで、喉の奥が詰まる感覚。緊張。

　今回は大丈夫だ。ばれたって、何とでも言い訳出来る。不法侵入なんて、軽い罪。森山は自分に言い聞かせるように、心の中で呟いた。軽い、だなんて。なにと比べているんだろう。

（ま、わかりきっているけど）

　馬鹿馬鹿しい。嘲笑する。柊は相変わらず言葉を発さない。どことなく、顔色が悪くなった気がする。まずそうだったら無理やりにでも引き返そう。そんなことを考えながら、森山は階段を上った。

「森山先輩は二年生の時、何組でした？」

「俺？　あー、何組だっけ、そういや覚えてないな」

「さすがですね」

　笑い声を混ぜて、皮肉が飛んでくる。

「要くんは覚えてるの？」

「もちろん。俺たちは三組です。なんせ色々あったクラスでしたから」

「ああね」

色々、なんて言葉では収まらないだろう。心の中で突っ込む。

この会話から推測するに、自分たちの足は、その二年三組のクラス教室を目指しているのだろう。いきなり本命か。柊の様子をうかがう。不安は大きい。

電気のついてない廊下は、昼間なのにぼんやりと暗い。天気が優れないせいもあるのだろう。

俺たちの中学校の匂いだ。森山は、校舎を見渡した。肌に触れる空気の温度とか、無音が奏でる音も。全部が此処を、自分たちが過ごした空間であると思い出させる。

（一人前に懐かしいとでも思ってるのかな）

　こんな自分でも。

ほんの少し前にも来たばかりだが、あの時は何も考える余裕が無かった。
懐かしい、とはいえ、目の前をちらつくものは全て千愛の影だ。きらきら、きらきら。千愛が走り、千愛が笑い、千愛が殺された、校舎。

「あ」

「どうかしました？」

「いや……」

数学教室の前を通り過ぎる。ドアが開いていて、教室の中が見えた。
ざあっと、強い風が吹く。教室の奥、辛子色のカーテンが穏やかに揺れた。

「…………」

　さきほどより鮮やかに。千愛の影。いつも、あのカーテンを背に彼女は立っていた。時折吹く風のせいで乱れる髪を、その度整えて。わかりもしない数式を見つめながら、彼女は笑った。

「難しいね、その問題」

「難しいって……。千愛、レベルなんてわからないでしょ」

「わかるよ、それ難しい。だって、有ちゃんが手こずってるもん」

「手こずってないし」

　千愛が楽しそうに笑う。その笑顔に苦笑を返した。

　昼休みは、いつもふたりでここに籠った。二階の端にあるこの数学教室は、森山と千愛、両方のクラス教室と比較的近い位置にあった。




「聞いて、有ちゃん。聞いて」

「なに？」

「あのね。莉子ってクラスメイトがいるんだけどね。その子に、明日お買い物に行こって誘ったの。そしたらどうなったと思う？」

「……一緒に行くことになったんじゃないかな」

「そうなの！　そうなの！」

　身を乗り出して叫ぶ千愛。森山は訳がわからないままに、ヨカッタネ、と片言の祝福を口にした。

「えらく嬉しそうだね。特別な友達なの？」

「特別。とても特別だよ。だって、あのクラスでたったひとりのお友達なんだから」

「……え？」

　たったひとりの？　顔色が変わった森山に、千愛は眉を下げて笑いかけた。

「千愛のクラスね。いじめがあるの」

「……え、千愛」

「ううん、いじめられてるのは千愛じゃないんだけど」

「ああ、そう……」

　ほっと胸をなで下ろす。まあ、千愛みたいな子がいじめられる訳がないだろう。だけど、明らかに穏やかでない話題。

「いじめ、ね、千愛、そういうの嫌だなって。思ったから。注意するでしょう。そしたら、みんなはそれが嫌だったみたいなの」

「……そんなの」

　そんなの初めて聞いた。なんで言ってくれなかったんだ、と憤る反面、聞いたところで自分になにが出来るんだろう、と情けない気持ちになる。

「嫌われちゃったかな。なんか、みんなよそよそしくて」

　えへへ、と明らかに無理して笑う千愛。

「でも、その、なんだっけ、その子は友達なんだよね？」

「うん。莉子は友達。千愛のところに来てくれたの。嬉しかったなあ」