婚約破棄ですって？！私の悪行…まさかバレてませんわよね？

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「アデル様、少し落ち着いて聞いてください。」

　

王宮近くのサロンで、フレデリックがわたくしに向き合う。先ほど、ロラン殿下から公の場での釈明会見を提案されたことを伝えると、フレデリックは苦い表情で頷いた。

　

「殿下がおっしゃるように、公式の場で悪行の捏造を否定するのは有効な手段です。ですが、それだけでは不十分かもしれません。」

　

「どういうこと？」

　

わたくしはフレデリックの言葉を促す。彼は少し肩を落とし、やがて真剣な眼差しでこちらを見た。

　

「殿下はあなたを守るために婚約破棄を宣言した。その裏には、王家内部の権力争いがありました。わかりやすく言えば、殿下が即位する前に“有力貴族の意向に沿う結婚を強要される”可能性が高まっていたのです。」

　

「それは殿下も言っていました。わたくしはそれを知る術がなく、勝手に悪女として追い詰められてしまった。」

　

「実際、殿下には相当な重圧があったようです。王族は自由恋愛が許されにくい。特に、王子の婚姻は国の未来を左右しますから。それでも殿下は、アデル様との婚約を守りたいという思いが強かった。」

　

フレデリックの口調から、ロラン殿下がわたくしを大切に思っていたことは伝わる。しかし同時に、無力さを痛感もする。殿下は結果的に、一方的な婚約破棄を使ってわたくしを守ろうとした。それが苦しみを生むとは想像できなかったのか。

　

「殿下も苦しんだのでしょう。それはわかる。でも、わたくしにはずっと何も言わなかった。いまさら『守るためだった』なんて言われても、素直に受け止められないわ。」

　

「ええ、あなたがそう感じるのは自然です。ただ、殿下が秘密にせざるを得なかった背景には、あなたに危険が及ぶのを本当に恐れたという事実があります。もし王家の権力争いに巻き込まれれば、伯爵家全体がターゲットになる可能性もあった。」

　

フレデリックは静かに言葉を継ぐ。

　

「それと……殿下にとっても、あなたの“悪女”という評判は逆手に取れる部分があったのかもしれません。わざと疎まれる立場にいるほうが、宮廷内で狙われにくいと考えた可能性もある。もちろん、あなた本人にとっては辛い選択ですが。」

　

「疎まれているなら、誰もわたくしを深追いしないと？」

　

「はい。本当に危険な存在なら、早々に排除されるでしょうが、単なる性悪令嬢という評判程度なら『放っておく』と考える人も多いでしょう。」

　

わたくしは苦笑する。まさか悪女扱いが自分の身を守る盾になるとは。皮肉な話だ。

　

「それでも、わたくしは納得できません。殿下がわたくしに信頼を置いてくれなかったように感じてしまって。そんなにわたくしは頼りない存在だったの？」

　

「殿下はむしろ、あなたを頼りにしすぎていたのかもしれません。だからこそ巻き込みたくなかったのだと。」

　

フレデリックの言葉に、胸が苦しくなる。守ろうとした結果、心の傷を深めさせるなんて、本当に皮肉だ。

　

「……わかりました。とにかく、この状況を打開するために、わたくしは動くしかないようですね。殿下が提案する記者会見に応じるかどうかはともかく、もう逃げられない。」

　

「私も全力でサポートします。今回の張り紙を仕掛けた黒幕を突き止め、あなたの名誉を回復させる。それが実現すれば、あなたがどう生きるか、どんな立場を選ぶかも自分で決められるでしょう。」

　

フレデリックはそう言って、わたくしの手の甲に軽く触れる。やわらかな温もりに心が揺れるが、それ以上は踏み込まない。わたくしも言葉を飲み込み、ただ小さく頷いた。ロラン殿下の過去の秘密を知ったところで、心のわだかまりがすぐに消えるわけではない。けれど、このまま悪女のままで終わるのも嫌だ。わたくしは、いよいよ自分の意志で未来を選ぶ覚悟を決めるしかない。