婚約破棄ですって？！私の悪行…まさかバレてませんわよね？

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「レイラ、もう我慢できないわ。殿下の言い分も、フレデリックの理屈も、わかる部分はある。でも、わたくしはどうしてこんなに傷つかなくちゃいけないの？」

　

わたくしはレイラの前で感情を爆発させる。夜のサロンに二人きり。普段は見せない弱い姿を、彼女の前ではさらけ出してしまう。

　

「アデル、気持ちはわかるよ。あんたは誰も頼らず、ずっと悪女として一人で頑張ってきた。でも、実は殿下もいろいろ抱えていて……」

　

「わたくしだけが傷ついたわけじゃない、という話なら聞きたくない。殿下がどんなに大変だったかなんて、勝手に自分で抱え込んで、わたくしに嘘をついてきたでしょう。わたくしの気持ちは置き去りだったのよ。」

　

レイラは唇を噛み、言葉を飲み込む。わたくしは怒りと悔しさ、そして悲しみで胸が一杯になっていた。フレデリックの説明を聞けば聞くほど、殿下が勝手にわたくしを“守る対象”と決めつけ、何も伝えずに裏で動いていたことに腹立たしさが募る。

　

「もし最初から一緒に考えてくれていたなら、わたくしだって何か力になれたかもしれないのに。殿下はわたくしを信じてくれなかった。わたくしはただの人形みたいじゃない。」

　

「アデル……」

　

レイラがそっとわたくしの背に手を置く。わたくしは悔しさで胸が締めつけられるのをこらえながら、声を絞り出す。

　

「それでも、わたくしが動かなきゃいけないのはわかってる。だけど、殿下の言う『守る』なんて言葉はもう信用できないわ。わたくしは自分の力でこの状況を打開するしかないの。……本当は、彼にすがりたい気持ちだってあったのに。」

　

「アデル、あんた本当は殿下が好きなんだよね。それは変わってないでしょ？」

　

「変わるも何も、いっそ嫌いになれたらどんなに楽か。あの人の思いやりを思い出すたびに、苦しくて仕方がないの。」

　

涙が込み上げそうになる。レイラにだけは悟られてもいいか、と弱気になるが、最後の踏ん張りで泣くのをこらえる。

　

「でも、あんたはそんな性格じゃない。自分の苦しみを表に出さないし、悪女を演じることで本音を隠してきた。でももう限界なんじゃない？」

　

「限界……かもしれないわ。婚約破棄の宣言だって、結局はまだ正式に破棄されてない。中途半端なまま周囲は勝手な憶測をして、わたくしを取り巻く環境は悪化する一方。」

　

レイラはわたくしの手を握り締める。その温もりが、少しだけ心をほぐす。

　

「フレデリックやサラもいる。あんたを支えるって言ってる。ロラン殿下のことは一旦忘れて、自分の意思でこの状況を変えてみたら？　真実を世に示して、悪女の誤解を解くのは、あんただけにしかできないんだから。」

　

「……そうね。婚約破棄がどうなろうと、まずはわたくしの名誉や孤児院の子どもたちを守らなきゃ。殿下の思惑に振り回されるばかりじゃ、何も前に進まない。」

　

腹の底から込み上げる怒りや悲しみを、少しずつ行動の原動力に変えていく感覚がある。レイラの言うとおり、今のわたくしには“自分の意思”が必要なのだ。

　

「ありがとう、レイラ。あなたにだけは正直に弱音を吐けるから、なんとか踏ん張れそう。」

　

「いつでも言ってよ。あんたが泣くところ、見てみたいくらいよ。」

　

レイラは軽口を叩いて笑うが、その瞳には心配と優しさがあふれていた。わたくしはもう一度深呼吸をし、内に溜まった感情をなだめる。悪女の仮面を外すのは怖い。でも、今のわたくしにはそれ以上に大切なものがある。そう気づかされる夜だった。