婚約破棄ですって？！私の悪行…まさかバレてませんわよね？

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「これが、件の張り紙の一部と、その背後にいるとされる人物たちのリストです。」

　

フレデリックは机に数枚の書類を広げる。わたくしとサラ、レイラがそろった場所は、宰相代理が管理する資料室の一角。さすがに静かで人目にも付きにくい。

　

「ずいぶん集めたのね。こんなに多くの人が関わっているの？」

　

「はい。直接関わっている者もいれば、金銭面で支援している者もいる。王家の権力争いを裏で操る貴族や商人、いろいろです。」

　

書類を見れば見るほど、わたくしの周囲を取り巻く陰謀の根深さが伺える。単に“悪女を貶める”というより、王子の婚姻問題を切り札に国家の実権を握ろうとする勢力が暗躍しているのだ。

　

「その中で、『伯爵令嬢アデルを使い、ロラン殿下を屈服させる』という狙いを持った一派がいるのですね。なるほど……。」

　

わたくしはため息をつく。悪女の評判が、まさかこんな形で利用されるとは想像していなかった。

　

「ただ、彼らはもう焦っているはずです。新婚約者の話が失敗し、殿下があなたを遠ざける策も時間稼ぎにしかならなくなった。だからこそ大掛かりな暴露工作に踏み切ったのでしょう。」

　

「ええ、そうでしょうね。」

　

わたくしは資料に視線を落とす。これだけ証拠が揃っているということは、フレデリックや宰相代理が相当水面下で動いてくれたに違いない。

　

「そろそろ正式な対策を打たなければなりません。先ほどロラン殿下が提案したように、あなたと殿下が揃って記者会見の形で真実を語るのも一案。ただ、それにはあなたの合意が必要です。」

　

フレデリックの眼差しがわたくしを捉える。わたくしは唇を引き結び、小さくうなずいた。

　

「わたくしは殿下を完全に信じきれない部分がある。それでも、こうして放置すれば孤児院にも被害が出るかもしれない。それを避けるためにも、行動を起こすべき時が来たと思うわ。」

　

「ありがとうございます。正直、あなたが首を縦に振ってくれなければ、私たちも身動きが取りづらいところでした。何しろ、最終的には“アデル様自身の口から事実を話す”ことが不可欠になるでしょうから。」

　

「フレデリック、大変なことだとはわかっている。でも、わたくしの味方になってくれるのよね？」

　

わたくしがその問いを投げかけると、フレデリックははっきりと頷く。その瞳には躊躇がなく、強い意志が宿っている。

　

「もちろんです。あなたが悪女ではない証拠はいくらでも集まっています。孤児院への寄付だって、街の子どもたちの証言だって。張り紙の内容が事実無根であることを証明できます。」

　

「……ありがとう。なら、わたくしはもう逃げない。殿下に振り回されるだけじゃなく、自分の意思で前に進むわ。」

　

そう宣言すると、レイラとサラもそれぞれ嬉しそうな表情を浮かべる。長く続いた“悪女アデル”という仮面が、ついに壊れるときが近い。怖い気持ちは消えないけれど、それ以上に「このまま終わりたくない」という強い思いがわたくしを支えている。

　

「まずは会見の具体的な段取りを詰めます。殿下の都合や、宰相代理の協力も必要になる。少し忙しくなりますよ。」

　

フレデリックが鼻息を立てて笑う。わたくしもふっと笑みを漏らす。どんな形であれ、もう後戻りはできない。わたくしは悪女であってもいいと思っていたけれど、本当の悪人になりたくはなかった。その差は大きいのだ。

　

「よし、それじゃあ準備に取りかかりましょう。敵が先に行動を起こす前に、こちらから仕掛けるのよ。」

　

「はい、アデル様！」

　

そうしてわたくしたちは、今まさに幕開けを迎えようとする“真実の暴露”と“悪女イメージの払拭”に向け、共に動き出すのだった。```