癒しの村

1.村に到着

　村の入り口は田畑で広がり、その向こう側には平屋のような家がぽつりぽつりと見える。

　陽は沈み始め、夕暮れ時になっていた。不思議と薄暗くなっていく村に、電気が点いている家はなかった。

「誰も人がいない」

　アキヲは田畑を見渡して、人を探している気配だった。よく見るとアキヲの横顔は面長で、黒髪に黒色の目が野生的であった。

「そうね。でも、田畑はきれいに揃えられているから、人の手が入っているはずよ。まだ明るいから、どこかに誰かいないかしら」

　私は、こっそりとアキヲの横顔を盗み見しながら、アキヲと同じように田畑を見渡して言った。

　しかし、人一人見つからず、私たちは平屋を目指して田んぼ道を早足に歩き続けた。平屋は近そうに見えて、距離はだいぶあるようだった。

　段々と陽が傾き、薄暗くなってくる。星々がうっすらと空に見え始めてくる。

　歩いているからか、寒さはそこまで感じなかったが、指は冷え切っていて、感覚が鈍くなってくる。

「おかしいな。暗くなってきているのに、電気がひとつも見えない」　

　アキヲは眉をかしげてつぶやく。それは、先程から私も感じていることだった。

　平屋はもう百メートルも先に見えてきたが、電気が点いている雰囲気はなく、幽霊屋敷のような、不気味な気配が漂ってくる。

　アキヲが平屋の門を開けると、綺麗に花開いた紫陽花が咲いている庭が広がっていた。

人が住んでいるはずなのに、平屋からは物音ひとつ聞こえなかった。

　アキヲは庭を突き進み、平屋の戸を叩いた。

「こんばんは。誰かいませんか？」

　先頭を歩き、戸を叩いてくれるアキヲの背中が頼もしかった。

　少しの間、返事をまった。しんとした平屋から、コトンという物音が聞こえてくる。

「はい」

　そう言って、戸を開けてくれたのは、五歳ほどの幼女だった。

　いつの間にか月が夜空にくっきりと映っていて、月光が幼女の肩まで伸ばした黒髪を艶やかに照らした。

「外から来た人でしょ？」

　幼女は盲目のようで、目は開いてなかった。

「誰かに聞いたの？よくわかるね」

　アキヲは、目を見張りながら聞いた。

「うん。お父さんとお母さんから聞いたよ。お客さんがくるかもしれないから、そのときは、お通ししなさいって」

　月光に照らされた幼女の肌は青く透き通るようだった。

「きみ、名前は？俺は、永田アキヲ。よろしくね」　

　アキヲは、幼女の目線まで腰を下ろして言った。幼女は、見えないようだったが、気配は感じ取っているようだった。

「私は、ナミ。お兄ちゃん、お姉ちゃんよろしくね」

　ナミは笑う。無邪気な笑顔に緊張が緩み、

「私は、倉田リサ。ナミちゃん、よろしくね」

　と、つられて笑った。

　ナミは嬉しそうに頷き、「入っていいよ」と手を招き、私とアキヲを家の中に誘導した。