魔法猫ファンネーデルと宝石加護の娘

三日目

第１５話 「マークと伯爵」

「おやおや。こんな時間に……いったいそこで何をしているんだ？　ガーネット」
「ま、マーク様……」

　マークは暗い室内に入ると、後ろ手で扉を閉めた。
　闇の中を歩き、月明かりに照らされた執務机のあたりまで近付いてくる。

「ふうん？　どうやら調べものってところか」

　ガーネットの手元にあった本を見て、マークがニヤリと笑う。

「それで？　書いてあったのか、俺の言ったことが。お前の宝石加護の力は、男の精力を高める。女は……妊娠しやすくなる、ってな」
「そ、それは……」

　たしかに先ほど、自身の宝石の頁ページを見てみた。そこには生き物を活性化させる、という具体例として、マークの言ったようなことが書かれていた。

「じゃあ、せっかく二人きりになったことだし？　『お楽しみ』といくか」

　マークはいやらしい笑みをはりつけたまま、机を回り込んでこようとする。ガーネットは捕まってなるものかと本を置いて逃げた。足元にいた黒猫も闇にまぎれながら走り出す。

「おいおい、待てよ。何も悪い思いはさせない。俺の手にかかったら、それは良い思いを……」

　あと少しで出口に着くといったところで、ぐいっと左腕を掴まれてしまった。

「……させてやるんだからな。お前とだったらなおさらだ」

　そう言って、そばにあったカウチに引き倒される。
　ガーネットは恐怖に目を見開き、必死で抵抗した。

「や、やめてください！」

　バシバシとマークの体を叩くが、両腕を取り押さえられ身動きを封じられてしまう。

「……あっ！」
「そうだ。そうして大人しくしていろ。すぐに終わる」
「や、やだっ！　やめてっ！」

　悲鳴をあげ、助けを呼ぼうとすると、マークはさらに手で口をふさいできた。もうダメかと思ったその時、マークの頭になにかがぶつかってくる。

「痛っ！　な、なんだ……？」

　マークは顔をしかめ、何かがぶつかって落ちた床を見た。
　そこには、闇に同化した黒い生き物がうごめいている。

「なっ、なんで……ここに……？　猫が」

　それは真っ黒な体毛の猫だった。
　背を弓なりにし、二つの青い目を光らせながらこちらをにらみつけている。

「ふぎゃあああお！」

　威嚇するように一声鳴くと、それはもう一度飛びかかってくる。
　黒猫の鋭い爪がマークの頬を切り裂いた。

「うわっ、ぐっ！　や、やめろ！　こいつっ！」

　マークと黒猫の格闘がはじまる。
　マークはガーネットの上に覆いかぶさっていたが、このままでは不利と判断して立ち上がった。そして、何度目かの猫からの攻撃の隙をつき、首根っこを捕まえてしまう。

「は、はは……もう、許さねえぞ。こいつめっ！」
「や、やめて！　ひどいことしないで！」

　猫を床に叩きつけようとしたマークに、ガーネットが飛びつく。その姿を見て、マークはすぐ冷静になった。荒い息をつきながら、猫を抱き直す。

「はあ……はあ……そうだな。ここで殺しちゃ、色々と面倒だ。……助かったな、お前。ガーネットに感謝しろよ？　だがここで『退場』だ」
「……？」

　何を言っているんだと思ったのもつかの間。マークはつかつかと窓辺へ近寄ると、ガラス戸を開け、中庭の方へと猫を投げ捨ててしまった。外に落ちたのを確認すると、マークはまたぴっちりとガラス窓を閉める。そして、ガーネットへと向き直った。

「さあ、これで邪魔者はいなくなった。なんで猫がここにいたのかは知らないが……ようやく二人きりになれたな。嬉しいぜ？　ガーネット」

　そう言って、マークは心底楽しそうに笑う。
　外では黒猫がうるさく鳴きながら窓ガラスに突撃していた。何回も跳び上がっては、窓の縁に爪をかけようとしている。だが、猫が乗れるような幅がないために、ことごとく落下していた。

「黒猫、さん……」

　その光景を見て、ガーネットは「せめて黒猫が痛い思いをしないで良かった」と思うことにした。自分を助けてくれようとした、それだけで嬉しい。
　ガーネットはちらりと出口の扉を見る。
　今からでも逃げようと思えば逃げられる距離だった。マークよりも、今は自分の方がそこに近い。でも、恐怖で足がすくんでしまって、まったく動けなかった。だらだらと冷や汗が流れる。喉が渇き、舌がはりつきそうだ。

「さて。どんな塩梅だろうな、お前は」

　肩をつかまれ、またカウチに押し戻される。ガクガクと震えながら覚悟を決めようとしたその時、部屋の扉がガチャリと開いた。

「マーク、そこで何をしている？」
「……父上」

　サンダロス伯爵だった。伯爵が中に入ってくると、後ろからメイドのケイトも現れる。

「……ケイト」
「ああ、ガーネット様！　あまりにも遅いので探していたのですよ！　あ……マーク様、失礼いたします」

　ケイトは小走りでやってくると、マークからそっとガーネットの身を引き離した。
　震える体が、ケイトに抱きしめられることで徐々に治まっていく。

「何をしていると聞いているのだが」

　あくまで穏やかに、けれど有無を言わせぬ厳しさをもって、伯爵がマークに詰問する。

「何って……見ればわかるだろう？　宝石加護の力がどれほどのものか試していたんだよ」
「試す……？」

　サンダロス伯爵の眉間がみるみる険しくなる。

「そうさ。ガーネットって宝石には、血のめぐりを良くしたり、感覚を研ぎ澄ます力がある……と聞いた。だったら、どれほど気持ちよくなれるのかってな」
「マーク！　お前というやつは……」

　伯爵は怒りのためか声が一段と低くなっていた。
　けれど、恐れるばかりかマークはそれをむしろ楽しんでいるようでもある。

「そんなことより、父上こそこんな時間に何を？　どうしてここに……来たんだ？」
「それは……。眠れずに屋敷内を歩いていたら、その娘を探すケイトと出くわしたのだ。思うところがあってここへ来てみれば、お前たちがいた……というわけだ」
「へえ。眠れずに、ねえ？」

　含みのある言い方をしながら、マークはニヤリと笑った。

「俺もさ、眠れなかったんだよ。そうか、父上も……ね。なるほど」
「何が……言いたい？」
「いやなに、父上もガーネットの力に『あてられて』、妙な気を起こしてたんじゃないか、ってね」
「ば、ばかばかしい！」

　伯爵はマークの言葉に憤ってみせると、息子のむなぐらを強く掴み上げた。

「この娘は、この街を救えるかもしれない『希望』だ！　二度とこのようなことを……するな。さっきの言葉も聞かなかったことにしておいてやる。わかったなら、さっさと自分の部屋に戻れ！」
「希望……ね。くくっ。教会に見つかる前に、その力がうまく働くといいけどな」

　相変わらず、人を食ったような態度のマークに、伯爵は諦めて手を離す。

「……お前たちも戻れ。ケイト、今後はもっと警戒をするように」
「は、はい。ガーネット様、行きましょう」

　伯爵に命じられたケイトは、言われた通りにする。
　ケイトに連れられて部屋を出ていく間際、ガーネットは複雑そうな表情をした伯爵を見た。マークの言う通り、彼もまた、自分に性的ななにかを期待していたのだろうか。
　ガーネットは伯爵と視線が合わないうちに、顔をそらした。そして、このことについて深く考えるのをやめた。代わりに外に出されてしまった黒猫の身を案じる。

「もう……帰ってたり、してないよね……」
「ん？　なんですか、ガーネット様？」
「あ、いいえ……なんでもないわ」
「そうですか？」

　ガーネットたちは伯爵たちを残して、執務室を後にした。