魔法猫ファンネーデルと宝石加護の娘

津月あおい

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四日目

第２３話　「ざわつく夜」

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　応接室の外に出ると、付き人のケイトが待っていた。
　共に連れ立って自分の寝室へと戻る。

「ガーネット様。やはり、すごい力をお持ちなのですね……。ガーネット様の力で、この街が救われると良いのですが……」

　ケイトの言葉に、ガーネットは困ったように笑った。

「ケイト。わたしは……きっとそんなすごいことはできないわ。宝石加護の力だって限界がある。今日来た人も、目を完全に治してあげることはできなかった……。それなのに、街中の人をどうにかするなんて無理よ」
「そんなことおっしゃらないでください。ガーネット様は私たちの希望の光なのですから」

　ガーネットは、それ以上何も言えなくなって口をつぐんだ。
　この街の問題が片付かなければ、村へは帰れない。けれど、どうやっても解決できるとは思えなかった。状況は、何も改善していない。むしろ悪くなっていっているような気もする。

　階段をあがり、二階の自室前へと到着する。

「じゃあ、おやすみ、ケイト」
「はい。おやすみなさいませ、ガーネット様」

　ケイトと別れると、ガーネットは部屋の鍵を内側からかけた。
　マーク対策である。
　今夜はこの部屋に直接突撃してくるかもしれないということで、念には念を、とケイトに言い含められていた。

　部屋の真ん中にある、天蓋付きのベッドに倒れ込む。
　力を意識して使ったからか、少しだけ疲れていた。

「黒猫さん、今夜も来てくれるかな……」

　報酬の食べ物をあげられなくなってしまったので、来ないかもしれない。だが、ケイトたちにとっての希望が自分であるように……ガーネットにとっての希望は、あの黒猫だった。

「ファンネーデル……」

　窓辺を見つめながら、その名をつぶやく。

　長い間待ち続けていたが、いつの間にかガーネットは深く眠りこんでしまった。

　――。
　――――。
　――――――――。

　どれくらい経っただろう。
　気が付くと、部屋の扉がノックされていた。誰だと思って起き上がると、外から声がする。

「おい、ガーネット。俺だ。マークだ！」

　その低い声にガーネットは総毛立った。シーツを手繰り寄せ、胸元で強くにぎりしめる。

「おい、寝ているのか？」

　がちゃがちゃとノブを回し、強引に開けようとしてくるので、ガーネットは青ざめた。
　シーツを頭からかぶり、ガタガタと震える。
　しばらくすると向かいの部屋からケイトが出てきたらしく、外で口論が始まった。

「マーク様。こんな時間に何をやっておいでです……」
「何って、ご挨拶に来たんだよ」
「ガーネット様はもう就寝されています。ですのでどうぞ、マーク様も自室でお休みになられてください」
「そうは言ってもな……。ああそうだ。ケイト、お前でもいいぜ？　俺の相手をしてくれよ」
「ご冗談を」
「冗談なんかじゃないさ。なあ……いいだろ？」

　しばしの間があった後。

「痛てっ！　なっ、なにすんだ、オイ！」
「何って……護身術ですが。我が身を守るためですので、どうぞご容赦を」
「お前！　ったく、可愛げがないな……俺の言う通りにしていれば」
「私は旦那様にガーネット様の監視を命じられております。ですので仕事に差し支えがあると困ります。マーク様、まだ私の邪魔をされますか？　そうしますと、もう少し痛い思いをされることになりますが……」
「わかった！　ったく、覚えてろよケイト！」

　大きな足音が去っていくと、ケイトの長いため息が聞こえてきた。

「ガーネット様。お騒がせして申し訳ありません……では、おやすみなさいませ」

　扉の閉まる音がする。そして、また静かになった。

　ガーネットはシーツから顔を出すと、思わず吹き出してしまった。
　ケイトは意外と強いようだ。
　そんな特技があることなどまったく知らなかったが、あのマークをいとも簡単に撃退してしまった。女性なのにすごいと思う。

　ふと、黒猫ファンネーデルのことを思い出した。
　あの猫も、捨て身で自分を助けてくれた。ただの、エサをあげるだけの関係だったのに。話し相手になってくれただけじゃなく、あのマークを追い払おうとしてくれた。

　小さな、自分だけの英雄――。
　素直じゃなくて、でも、とても優しい心を持った猫。
　綺麗な青い瞳に、少年のような……。

「えっ？　な、なに……」

　その声を思い出して、急にガーネットは胸が高鳴ってきた。
　ようやく安心してきたはずなのに、なぜだか焦燥感に駆られたようになる。

　黒猫が言っていた「胸がざわざわする」という言葉。
　あれは、いったいどういう意味だったのか。もしかして、今のような心境のことなのだろうか。

「今夜は、来てくれないのね……」

　会いたい。
　切実にそう思った。あの声を聞きたい。会ってお話がしたい。
　会えないとわかると、むしょうにガーネットは寂しくなるのだった。

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