魔法猫ファンネーデルと宝石加護の娘

五日目

第２６話 「黒猫の不安」

　――――んっ？

　草むらを歩いていた黒猫は、ひくひくと鼻を動かした。
　どこからともなく、うまそうな匂いが漂ってきている。首を巡らせてみると、「教会」と呼ばれる建物が見えた。

　――――あそこか。そろそろ腹が減って来たところだし、覗いてみるか。

　裏口の戸が半開きになっていた。
　黒猫は、そこからするりと身を滑り込ませる。

　部屋の中は、濃厚な果実の香りで満たされていた。その強さに鼻が曲がりそうになりながらも、黒猫はあたりを見回す。
　幸い、人間はいなかった。

　――――よっと。

　身を大きくかがめると、中央の大きなテーブルの上に跳び乗る。
　卓上には、果実の載ったホールケーキが置いてあった。
　茶色い生地の上に、青紫色の果実がぎっしりと並べられている。そして、さらにその上にどろりとした赤いソースが、これでもかとかけられている。

　壁際に目をやると、煮炊き用の鍋がかまどの上に乗っていた。その中にも、同じような色のソースがたんまりと入っている。
　窯にはまだ小さなとろ火がついて、くつくつと煮えていた。

　どうやら匂いの元はこれだったようだ。

　黒猫はくんくんともう一度鼻を動かしてから、ケーキに口をつけてみる。

　――――んっ！　なんだぁ、こりゃあ……？

　酸っぱい匂いと、どろどろとした触感が口の中いっぱいに広がった。
　黒猫は思わず吐きだすと、残りのイメージをふりはらうように前足でごしごしと口周りをこする。あまり美味い食べ物だとはいえなかった。しきりに舌なめずりしていると、ゴトンと背後で物音がする。

「ねっ、猫！？」

　振り返ると、廊下に通じる開口部に若い修道女が立っていた。
　床には、たった今落としたであろうビンが転がっている。

「どうしたのです、エミリー」
「あっ、グレースさん！　の、野良猫が入ってきちゃいまして。わ、わたしたちの、ケーキが……」
「野良猫？」

　続いて奥から老齢の修道女が入ってくる。
　黒猫は後ずさりした。
　複数の人間に囲まれるのはまずい。あわてて逃げようとするが、若い修道女の方が勝手口近くへ移動したため、退路が立たれてしまった。

　――――どうしよう。

　二の足を踏みながら心の中でつぶやいていると、修道女二人はきょとんとした顔になった。

「え？　い、今……グレースさん、たしかに何か今、聞こえましたよね？」
「ええ。そんな気が……少年の声、のような」
「ですよね、ですよね？　いったいどこから……」

　――――まさか。ボクの心の声が……こいつらにも……？

　黒猫は動揺した。
　まさかガーネット以外にも聞こえるようになってしまったのだろうか。

「ぐ、グレースさん、もしかしてこの声って……」
「ええ、もしかしなくとも……きっとそうでしょうね。信じられないけど、あり得ないことではないわ。……そこな野良猫、これは貴方の声なのですか？」

　黒猫は黙った。
　余計なことを言って、さらに興味を持たれたくはなかった。そういうふうに関わってこようとするのはあの少女だけで十分だ。
　どうにか隙をついて逃げ出さなくては……そう思いながらキョロキョロしていると、ふと妙な張り紙があるのに気が付いた。

　――――これは……あの女！？

　貼り紙に描かれている絵に、黒猫は目が釘付けになった。
　書かれている「文字」は読めないが、絵だけはすぐに一目でわかる。

　それは、とある人間の全身図だった。
　昨日街で出くわした女と特徴がほぼ一致している。

　――――どうしてあの女が？　そういえば、似たような紙が他の所にも貼られていたような……。

　この張り紙は今日、街中でいくつか見かけていた。だが、それほど気にならなかったのですべて通り過ぎていたのだ。
　こうして改めて近くで見ると、たしかに昨日の女である。

　なんだか胸がざわついた。
　あの変な女は、「宝石加護」のことについて異常な興味を示していた……。

　そこまで考えて、黒猫はハッとした。
　また心の声が出てしまっていたのでは……と、おそるおそる修道女二人を見ると、それぞれ感極まったような表情で神に祈りを捧げている。

「おお！　神はまた新たなお恵みをお与えくだすった！　この猫に代わって感謝いたします。奇跡の力という恩恵を、我らに与えてくださったことに……」
「わたしも、感謝いたします！　神の御力をこの世に授けていただき、ありがとうございます！」

　老修道女に続いて、若い修道女も天に向かって手を合わせている。
　黒猫はその様子を若干引き気味で見ていた。

　やがて陶酔したような表情で瞑目していた二人は、ふたたびその目を開ける。

「……さて。エミリー、良く憶えておきなさい。あの黒猫は、とても美しい色の瞳をしています。これは……明らかに宝石加護の特徴です」
「はい。動物に与えられたものは……わたしもはじめて見ました。本当に実在していたのですね。教典にも一例ほどしか記載されていなかったのに……」
「ええ、まさに奇跡です。幻の、宝石加護の力……これは神父様や教会本部にもさっそく連絡しなくては」

　――――ボクが……宝石加護？

　はっきりと修道女たちに断定されたことで、黒猫はガーネットの言葉を思い返していた。

『あの……ね、あなたも宝石加護の力を持っているんじゃないか……って、思ったの』

　あの時はあくまで彼女の「予想」でしかなかったが、宝石加護に詳しいとされる教会の人間たちが言うのなら、ほぼ間違いないだろう。
　黒猫は困惑しながら、修道女たちに心の中で語りかけてみた。

　――――おい、それって！　本当なんだろうな。もし嘘なら……。

　老修道女がやや驚きながらも、それに答える。

「嘘だったら、この奇跡に説明がつきません。お前の心の声がわたくしたちに届くのは……神の御力以外にないのですよ」

　――――そうか……。じゃあ、ついでにちょっと訊くが、この紙に描かれている女は何なんだ？　いったい何者だ。

「ああ、その魔女のことですか」

　――――魔女？

「ええ。それは今朝がた役所から配布された『手配書』です。どうやら例の、『目腐れ病』を広めた犯人がわかったようですね。その身なりから、仮に『魔女』と……。さっきの口ぶりですと、お前はその者について何か知っているのですか？」

　――――昨日、街中で会った。

「なんと！」
「ええっ？」

　修道女たちはそろって驚きの声をあげる。

「そんな……じゃあこの情報は……まったくのデマってわけじゃなかったんですね。この女が実在しているなら、早く捕まえないと」

　若い修道女が不安げにつぶやいたが、ファンネーデルはすでにそんなことを気にしている場合ではなかった。

　――――あの女は、ボクの目に何かしようとしていた……それにガーネットのことも……。

「えっ？　ガーネット？」

　――――ああ、ボクは、ある宝石加護の持ち主と知り合いなんだ。そいつは、あの伯爵の屋敷にいて……。なんだか、すごく嫌な予感がする。

「そ、それって……。が、ガーネットって、宝石加護の……！？」

　――――こうしちゃいられない。もう行くよ！　ごちそうさま！

「あっ、待ちなさい！」

　動揺した若い修道女の横をすり抜けて、黒猫は勝手口の外へと走り出した。
　あまりにすばやかったため、修道女たちは追いつけない。

　また深い草むらに飛び込むと、黒猫はいちもくさんに伯爵の屋敷へと向かった。