魔法猫ファンネーデルと宝石加護の娘

五日目

第２８話 「警告」

「あっ、ファンネーデル！」

　夕食を終えてガーネットが部屋に戻ってくると、ほぼ同時のタイミングで黒猫が窓から入ってきた。
　ガーネットは嬉しくなって駆け寄る。

「良かった。今日は来てくれたのね！」

　――――おい、ガーネット、それどころじゃない。お前、狙われてるぞ！

「えっ、狙われてる……？　なんのこと？」

　黒猫が妙に焦っているのを、ガーネットは不思議に思った。

「狙われているって、誰によ」

　――――魔女にだ！　それと、この間のやつらにも……。

「魔女……？　この間のやつらって？」

　――――ええと、魔女ってやつは、この街に「目腐れ病」を流行らせてるって女のことだ！　とんがった黒い帽子に、黒いマントを着てる金髪の女……。昨日ボクはそいつに遭ったんだ！

「その人って……たしか今、手配書が出ている人よね。ほんとに、許せないわ。いったいなんのためにこんなことをしたのかしら……」

　――――お前、そいつのこと知ってるのか？

「ええ。うん、まあね……」

　ガーネットは伏し目がちに言うと、黒猫が来てなかった間のことを話した。
　街の画家やルークを、わずかながら治療したことを説明する。

　――――そうか。そんなことがあったんだな……。画家って、もしかしてあいつか……？

　黒猫はその中で気になるところがあったらしく、しきりと首をひねっている。

「ファンネーデル。わたし、その人たちの視力までは取り戻せなかったわ。その魔女って呼ばれている人が捕まれば、完全に治す方法も……わかるのかもしれない。けど……捕まっても、すんなりその方法を教えてくれるとは限らないのよ。どんどん死んでいく人を助ける時間は、もうないのかも……」

　ベッドに腰掛けてうつむいていると、黒猫がひょいとその膝の上に跳び乗ってきた。

　――――おい、それは……お前のせいじゃないだろ。

　見上げられて、はっきりとそう告げられた。
　ガーネットはその一言に、心の中がじんわりと暖かくなる。思わぬ慰めに、泣きそうになった。

「あ、ありがと。ファンネーデル。そ、それで……この間のやつらってのは、何なの？」

　必死で張りつめていた気持ちが、緩みそうになる。
　このままではいけないと、あわてて話の続きを促した。黒猫は……ガーネットの顔が少し良い方に変わったのを見て、ホッとしたようだった。そしてすぐに鋭い目つきになる。

　――――そいつは……馬車のやつらだ。

「馬車……？　って、もしかしてわたしを攫った人たちのこと？」

　――――ああ。この屋敷の周辺を、さっきまでうろついてた。なにか企んでそうだったから……もしかしたらまたお前をまた攫いに来たのかもしれない。

「そ、そんな……」

　――――魔女に、人攫い。まったくえらいことになったな。あともう少しすれば……教会ってところのやつらも、お前を見つけに来てくれるかもしれないのに……。

「えっ、待ってファンネーデル。教会がって何？」

　――――それは……。

　その時、ノックの音がした。
　耳をすませると、覚えのある声が部屋の外から聞こえてくる。

「おい……いるのか？　ガーネット。ここを開けろよ！」

　ガーネットはハッとすると、震える手でファンネーデルを胸に抱き寄せた。

　――――お、おい、ガーネット！？

　動揺して暴れるその体を、ぎゅっと抱きしめる。

「ごめん、ファンネーデル。少しの間……こうしていて？」

　ガーネットが弱々しく頼み込むと、黒猫は抵抗をやめてくれた。ベットに上がり、ガーネットは迫りくる恐怖に耐える。
　以前、扉をノックする音は止まない。

「おい、いるんだろ？　早く開けろ！」
「マーク様、またいったい何をなさっているんですか？」

　突然ケイトの声がした。
　どうやらマークの大声を聞いて、向かいの部屋から出てきたようだ。

「おう、ケイト。俺はこっちに用があるんだ、お前じゃない。悪いな」
「そう言われましても。誰も寄せ付けるなと、旦那様からご命令されておりますので」
「まぁた、それで実力行使に出るってのか？　今日はそうはいかないぜ」

　しばらくの間があって。
　動揺したようなケイトの声が廊下であがった。

「な、なんですか、それは……」
「ああ、俺が持っているこれか？　メモだよ。ここになんて書いてあると思う？　これは、サーシャってメイドが持ってたものなんだが……」
「…………」
「はっ、黙ってたってネタはもう割れてるんだぜ。お前があの下っ端メイドに、『何を頼んでたか』ってことはな」
「な、何をおっしゃって……」
「とぼける気か？　まあ、いいけどな。あとはこれを父上に報告するまでだ。父上はどう思うだろうなあ、信じて仕事を任せていたメイドが、まさか裏切り者だったとは。あの宝石加護の娘に……情でも湧いたか？」

　ぎりぎり、と。ケイトの悔しそうな歯ぎしりが聞こえてくる。

「私はただ……ラーレス教の敬虔な信者なだけです。ガーネット様の奇跡の力は……こんな風に、持ち主の自由や尊厳を奪ってまで、使われていいものではありません。もちろん、マーク様……貴方がこれからなさろうとしていることについても同様です。非常に……許されないことです。神がお怒りになれば、貴方がたにきっと罰をお与えになることでしょう！」
「ほざけ。これもすべてサンダロスのためだ。それなのに……メイドの分際で父上を陥れようとしやがって。いいからそこをどけ。この件を話されたくなかったら、俺の邪魔をするな！」
「いえ、ダメです。マーク様。私はどうなっても構いません。しかしガーネット様だけは……」
「うるさい！」

　押し問答と物音が扉の向こうから聞こえてくる。
　ガーネットは、黒猫の背に顔をうずめながら、ひたすら体を震わせていた。

　そのとき、背後のバルコニーで複数の足音がした。
　振り返ると、ファンネーデルの言った通り、レイリー商団のメンバーたち三人が窓から顔をのぞかせている。彼らはバルコニーに縄梯子をかけて登ってきたようだった。

「やあ、また会ったな。宝石加護の娘……ガーネット！」

　黒マントの男レイリーが、挨拶と共に不敵な笑みを浮かべていた。