魔法猫ファンネーデルと宝石加護の娘

六日目

第３６話 「人攫いたちとの闘い」

「なんだ、お前……どっから湧いて出た」

　レイリーは侵入してきた賊に対して、不可解といった様子で尋ねた。
　さりげなく近くに寄ってきたグスタフが、耳打ちする。

「団長……。こいつ、鳥につかまって……ここに飛び込んできました……少し、おかしいです」
「なんだと？　そうか、お前……さては魔法使いの類だな？　何者だ！」

　レイリーの問いに、ファンネーデルは苦笑いを浮かべる。

「フッ、魔女か。あんなやつと一緒にしてもらっちゃ困る。けど……まあ、そんなようなものだな。ボクの名はファンネーデル。魔法猫ファンネーデル！」
「魔法猫、だと？」
「ああ、ボクは……お前らに昨夜殺された『黒猫』だ！　死んだおかげで、こういう存在になれたんだ。そういう意味じゃ感謝するぜ！」

　そう言うと、ファンネーデルは男たちに対して身構えた。

「黒猫、だと？　昨夜の……？」
「そんなまさか……」

　黒マントの男と細身の男は、ファンネーデルの話を聞いて、正体がわかったようだった。
　半裸の男も同様で、苦虫をかみつぶしたような顔をしている。

「お前は……俺たちが殺した……あのバケモノ猫ってことか。いったい、どうやって……生き返った！」
「フフッ。それは例の『魔女』が手助けしてくれたんだ。この姿になるために……ボクはあいつと契約した。後悔はしてないよ」

　ファンネーデルは、男たちを警戒したまま答える。

「魔女……？　ああ、あの街で指名手配されてたヤツか。まさかそいつとグルだったとはな……。さしづめお前は、魔女の使い魔ってわけか」

　黒マントの男はそう言うと、さっと懐の銃を抜いてファンネーデルに発砲した。
　だが、銃弾はファンネーデルを通過して、背後の壁にめりこむ。

「い、いきなり何するんだ！」
「なっ！？　当たらない、だと？　たしかに今……」

　驚く黒マントの男に、ファンネーデルはじりじりと近寄っていく。

「ボクは別に、あいつの手下じゃない！　でももう、ただの猫じゃない。魔法……猫だ！　そんなもの効かないぞ！」

　そう叫ぶと一足飛びで男たちに駆け寄る。
　最初に向かってきたのは半裸のガタイの大きな男だった。自分をさきほど痛めつけた大きな拳が、降ってくる。

「な、何ッ？」

　だが、男の拳は空を切っていた。
　ファンネーデルの体は霞のように実体がなく、拳が深々と背中まで突き抜けている。驚く男に、ファンネーデルのカウンターが炸裂した。
　一瞬で手から大きな爪を出現させ、ファンネーデルは男の胸を切り裂く。

「うぐっ、ぐあああっ！」
「グスタフ！」

　鋭い痛みに絶叫する大男。
　黒マントの男は声をかけるが、大男は大量の血を噴出させ床に昏倒していった。

　ファンネーデルはその結果に満足し、次の獲物へと向かっていく。
　お次は細身の男。
　彼は、腰の鞭を取り出すとぶんぶんとそれを振りまわし始めた。

「なめるなよ、クソ猫！」
「フン、お前も……ボクをけっこう痛めつけてくれたな！　倍にして返す！」
「せいっ！」

　細身の男は、そう言って鞭をしならせる。だが、今度はファンネーデルの体を捕えることはできなかった。幻影ゆえ、すべての攻撃が当たらなくなっているのだ。
　驚く細身の男の顔を、ファンネーデルは容赦なく切り裂いた。

「喰らえっ！」
「ぐ、ぐあああああっ！」

　細身の男は痛みに悶絶し、顔を押さえてうずくまった。

　残るは黒マントの男だけである。
　男は相変わらず銃を構えていたが、それすらもファンネーデルはもう怖くなかった。一切当たることがない弾をどうやって恐れるというのだろう。

　流れ弾がガーネットに当たるのだけは避けたいファンネーデルは、男の真横に回り込んだ。
　何度か発砲されるが、弾切れになったあたりを見計らって、飛びかかる。鋭い爪で、首と腹を切り付けた。鮮血がパッと舞う。

「う、ぐ、ぐおおおおっ！」

　うめき声とともに、黒マントの男も血の海に倒れ伏す。

「はあ、はあ……。お前らは……人でなしの人攫い、だ。こんなことを、これからもガーネットにし続けるつもりなら……死ね！　ここで死んでしまえ！」

　憎しみのこもった声でそう言い捨てると、男たちは徐々に青ざめ、そのうち動かなくなっていった。

「……ん」

　ふと、少女のうめく声がする。
　ファンネーデルはあわててガーネットのもとへ駆け寄った。

「が、ガーネット！　大丈夫か！」

　名を呼びながら近づくと、少女はうっすらと目を開けるところだった。
　長椅子から身を起こそうとする少女を、ファンネーデルは介助する。

「ゆっくり、ゆっくり起きて……」
「あの、あなたどうして……わたしのこと知ってるの？　あの人たちは……え？」

　ガーネットは部屋の惨状を見て、小さく悲鳴をあげた。

「ひッ、ど、どうしてみんな倒れているの？　こ、これ……あなたがやったの？」
「まあ……ね」

　床には血の一滴もこぼれてはいない。あくまで先ほどの攻撃は、男たちに見せていた幻覚だったため、部屋の状況は、三人の気絶した男たちが床で転がっていただけだった。

「え？　あ、あなた誰なの？　なんで、こんなこと……」
「話せば長くなるけど……まあ、助けにきたんだよ」
「わ、わたしのことを……？　どうして……」
「ねえ、ボクの目……見憶えない？　あと、ボクの声も」

　言われてガーネットはハッと気づいた。

「え、嘘……あなた……もしかして……」

　ガーネットは、その青い瞳を見つめながらぼろぼろと涙をこぼす。

「ふぁ、ファンネーデル？　あなた……ファンネーデルなの？！　嘘、ありえない！　どうして、だってあなた……猫じゃ」
「そうだよ。ボクは……ファンネーデル。お前に名付けられた、小さな英雄ファンネーデルだ」
「ど、どうして……そんな姿に……」

　ファンネーデルは悲しげに笑うと、事の顛末を話しだした。