荷運び屋、お初

女力持ち、お初

第二話 大根畑と猪

「はあ～、やっちゃった……」

　神社から家に戻るまでの帰り道を、お初はしょんぼりとして歩いていた。
　最初は遠巻きに様子を見るだけだった。なにを騒いでいるのだろうと。しかし、あれが「力石」だと分かった途端、自分も挑んでみたくなった。
　あとは斯くの如しである。

「ああ、もう。あたしの良くない癖だわ。ああいう力試しができそうな場面があるとどうしても自分もやってみたくなっちゃう。もういい年なんだから止めないと……」

　お初は今年で満十七歳となっていた。
　そろそろ嫁に行かねばならない年頃である。しかし、今はとても嫁ぐ気になれなかった。

　今、実家は火の車だった。
　父親の弥吉が毎日のように酒を飲み、その酒代で借金がどんどんと膨らんでいたのである。
　家は代々続く農家だった。
　毎日畑を耕して、野菜を売るが、大量に売りさばかねば利息すら払いきれない状態だった。
　家にはほかに病弱な母・すえ、そして二つ年下の弟の太郎がいたが、まともに働けるのはお初くらいだ。

　今日も駒込のやっちゃば（※青果市場）まで行商に行ってきた。
　山のような大根を全て売りさばけたまでは良かったがが、それもすぐ借金の支払いに消えてしまい、いつまでたってもイタチごっこだった。

　もっとお金を稼がないと。
　もっともっと野菜を作って、もっともっと一度に運べるようにならないと。
　お初はそう思い、握りこぶしをぎゅっと握った。

　※

　しばらくして、我が家についた。
　弟の太郎が牛を使って畑を耕している。お初は手を振り、大声で呼んだ。

「ただいまーっ、太郎ーっ！」
「あっ、おかえり姉ちゃん！」
「おっかさんはー？」
「今、家で洗濯してる！」
「そう。大事ないのね！」
「うん。その様子だと姉ちゃんの方も大根売れたんだね。良かった！」

　太郎が牛をその場に置いてやってくるが、お初はぎこちない笑みを浮かべた。そのそぶりで太郎は察する。

「ああ、でも、おとっつぁんの返済で……」
「うん。残りはこれだけ」

　懐から出した銭袋を開けてみせると、太郎はあからさまに落ち込んだ。

「ごめんね。あんたも頑張ってくれているのに。それで、おとっつぁんは？　また酒屋？」
「うん。今日も宿場のどっかにいると思う」
「はあ。本当に困ったものだわ」

　二人して大きなため息を吐く。
　農作業をやっているのは主にお初だ。太郎は基本母の補助で、余裕があれば畑の方の手伝いもする。収入がなければ家族の生活は立ち行かない。頑張っても頑張っても終わりがない暮らしに、母はついに体を壊した。お初はもろもろの先行きを考えると憂鬱になる。

「あ、そうだ、姉ちゃん。ちょっとあれ見て」
「え、何？」

　太郎が畑の一角を指し示した。
　そこは何者かに踏み荒らされ、食い荒らされた形跡があった。

「まさかこれ……」
「そう、猪だよ。姉ちゃんが出かけた後にやってきたんだ。それでこの有り様」
「あんた、怪我はない？　大丈夫だった？」
「うん。隠れて見てたから平気」
「良かった。でもまったく憎らしいわ。前も大根食べられて散々な目に遭ったのに。今度見つけたら退治しないと！」
「無理だよ。あいつ、牛と同じくらいデカいんだ。近所でも人が襲われたって聞いたし、関わらない方がいいよ」
「そんな。おとっつぁんだけで手いっぱいなのに、猪まで？　冗談じゃないわ！」

　お初は耐えられない、とばかりに空を仰いだ。
　
「姉ちゃんは強いけどさ、あの、無理しないでよ？」
「無理じゃないわ。あたしにかかればすぐに退治――って、どしたの？　太郎」

　見ると弟は顔面蒼白になっている。

「ね、姉ちゃん、あれ！」
「？」
「あれ見て！」

　噂をすればなんとやら、だった。
　太郎が指し示した先には、丸々太った大きな猪の姿があった。猪は植わっている大根に鼻先を近づける。

「あんの、害獣！」
「ね、姉ちゃん。逃げよう」
「ううん。あんたは牛を連れて避難して。ここはあたしが」
「や、やめた方がいいって。姉ちゃん、危ないよ！」
「いいから、早く行って！　さあ！」

　まだ何事か言いたそうな太郎だったが、しぶしぶ牛を連れて家の方に避難していった。
　お初は、その場で四股を踏み、猪に向かい合う。

「さあて、お立合い！」

　大根にいまにもかぶりつきそうになっている猪に向かって、お初は声を上げた。
　邪魔者の気配に気付いた猪がこちらを向く。お初は駆け出しながら、畑に転がっていた鋤（すき）を途中で拾った。そのまま猪に近づき、胴体に右足の踵をひねり込む。

「はあっ！！」
「ブピィッ！」

　悲鳴をあげながら、どうっと猪が倒れる。が、下はふかふかの畑の土だったために大した攻撃には至らなかった。すぐに起き上がって、お初に向かってくる。

「よし来い！　牡丹鍋にしてやる！」

　突進してくる猪に、お初は鋤の先を向けた。目の前に獣の顔が迫りくる。瞬間、土に接するように先端を猪の腹の下にもぐりこませ、身を低くする。

「どりゃああああああーっ！！！」

　自らの腕を支点にして、テコのように鋤の先を持ちあげた。渾身の力で、猪を空にぶん投げる。
　七尺の高さまで、飛んだだろうか。
　お初の頭上を通り越した猪は、背中から地面に落ち、じたばたとその場でのた打ちまわった。
　お初の鋤は、手元でべきりと真っ二つに折れている。またぞろ起き上がりそうな猪に、お初はゆっくりと引導を渡した。折れて鋭利になったその先を、その喉元に突き刺したのだ。

　断末魔が大根畑に響き渡る。

「はあ、はあ……これで、仕舞いよ」

　返り血のついた顔で、息荒く、足元の猪を見下ろす。

「これなら当分、お肉にも困らないわね。害獣もいなくなったし。よかったよかった」

　そう笑みを浮かべると、お初は猪を解体するための道具を取りに家へ向かった。