池田戦記ー池田恒興・青年編ー信長が最も愛した漢

十四蝮との対面と村木砦

十三

　天文二十四年（一五五五）守山城主、織田信光は、坂井大膳の求めに応じて清州城の南櫓に入った。
　大膳は、信光を口説くのに、
「信友に代わって守護代におなりなさい。そうすれば信長より上に立てます」
　と、主の挿替さしかえを画策し密約を取り交わした。

　那古野城――。
「殿、守山城の信光様から密書が届きました」
「通せ！」
　“清州大和守を騙し討ちにし城を奪い取ります。その暁には、尾張の西と清州は差し上げます。代わりに、尾張の東と那古野をいただきたい”
　と密書には記され、信光の花押が押されていた。
「わかった。その条件を飲もう。叔父御の望み通りに致すと伝えてくれ」

　信長の了解を得た信光は、大和守信友を追い詰め切腹させたが、坂井大膳は寸前の所で取り逃した。
　信光が清州を奪取すると、約束通り信長が招き入れられた。
　代わりに信光は、信長の居城那古野城を中心とする東半国を与えられた。
　逃亡した坂井大膳は、今川義元を頼って落ち延びたという。

　清州城の大広間に、信長・信行兄弟と、叔父の信光が顔を揃えた。
　織田弾正忠家の三強をまとめて取り仕切るのは、家宰である林秀貞だ。
　信長には、腹違いの兄、信広と弟、信時。家老の佐久間信盛が従っている。
　信行には、家老の林美作、柴田勝家、津々つづ木き蔵人くらんどがいる。
　信光には、子の信成のぶなり、家老の坂井さかい八郎はちろうがいる。
「それ、清州攻略の祝いだ。織田弾正忠家が尾張を統一だ。早く、酒と肴を運び込め」
　秀貞が、いつになく景気がいい。
　信長、信行、信光の前に、膳が運び込まれた。
「う～む」
　誰も、膳に箸が伸びない。皆、それぞれに毒殺を疑っているのだ。
　末席の恒興が、主たちの様子を見て、真っ先に箸をとり、焼き魚の切り身に箸を伸ばした。
「これは旨い。さすがは殿、信行様、信光様のため、奥方たちが共に食材を選んだ料理。それに、京の都から包丁道ほうちょうどう、進士流しんじりゅうの料理人の味付けが、品良くたまりませぬのう」
　先付さきつき、凌しのぎ、お椀、向付むこうづけ、八寸はっすん、焼き物……と、作法に則って出された膳を、恒興は、食いたいものから喰らう作法で、サワラに箸を伸ばし、飯をかきこんだ。
　ゴホッ！　ゴホッ！　ゴホッ！
　恒興は、慌てて喰らったものだから喉を詰まらせ咳き込んだ。
　胸を叩いて、それでもダメで、一気に、吸い物で流し込んだ。
　これじゃ、味も、作法もあったものではない。
　恒興の滑稽な様に、広間にドッと笑いが起こった。
　恒興のクソ度胸を見せられたのだ。信長も腹を決め、サワラに箸を伸ばした。
「うむ、勝三郎が申す通り、実に旨い。どうだ信行、叔父上、食べてみて下され、心配ならば、この信長が毒味して差し上げますぞ」
　信長にそこまで言われたら、信行も信光も食わぬわけにはいかない。箸をサワラにのばした。
「美味い。これは絶品じゃ！」
　料理した進士しんじ晴舎はるいえが答えた。
「サワラは出世魚にござれば、サゴシ、ナギ、サワラと名を変え成長いたします。土田御前様が、特別に、この日のために用意なされました」
「なに、母御が⁈」
「その通りにございます。信長様、信行様、信光様、織田弾正忠家が新しい三奉行としての繁栄を願ってのことと仰せです」
　信長は、眉間に眉を寄せた。
「なんだと？　母御は、新しい三奉行と申したか？」
「はい、信長様は織田弾正忠家を。信行様は織田伊勢守家に御養子に、空席となった大和守家は信光様。守護代は置かず、御三方が奉行として、共に守護の斯波義銀様をお支えになる挙党態勢になることをことのほかお喜びです」
「おお、さすがに土田御前様。これは名案にございます」
　林秀貞が、太鼓持ちのように土田御前を持ち上げる。
　信長が、信光に向かって、
「叔父御は、この話すでに？」
「いや、ワシは知らん。悪い話ではないし名案だと思う」
　信長は、信行に尋ねた。
「信行、お前は知っていたのか？」
「いえ、兄上。この話は、母上が勝手に申していることでございます」
　信行の言葉を、家老の林美作が引き取り、
「この話、末森には良い話。名案にございます。我らは、土田御前様の考えに同意です」
　馬鹿を言うな！　この話は、信行と信光の信長からの独立ではないか。せっかく信長を中心に織田弾正忠家で尾張統一したのに、これでは元の三家乱立に逆戻りだ。
「認める訳には参りません！」
　末席の恒興が立ち上がり異を唱えた。
「でしゃばるな池田！　この席は、お前のような下級の者が意見できる場ではないわ！」
　林秀貞が、眉を吊り上げ叱責する。
「いや、末席なればこそ申し上げる。この話、殿にだけ不利益にございます」
　よくぞ言った恒興！　信長も、信行と信光の協力がなければ尾張統一はならない。だから、不利な話でも黙っていた。
　他の家老が口を開かないのも、土田御前の意を汲んだ林秀貞が根回しでもしているのだろう。皆、知らぬ存ぜぬを決め込んではいるが、皆、心中で信長を裏切っている。
「織田弾正忠家は、三分するのではなく、殿を中心に一己いっこの織田家であるべきです」
　恒興は、心のままに断言した。
「黙れ、池田！　あまり大口を叩くと、腹を切るぐらいでは済まなくなるぞ！」
　と、林秀貞が叱りつける。
「林様、俺の腹ならいくらでも切る。ただね、俺はここに居る皆の心を聞いているのですよ」
　と、恒興が啖呵を切った。
　広間の一同がとばっちりを避けて下を向いた。ただ一人、信時だけが、立ち上がって恒興の側へ歩いてドカリと座った。
「私は、恒興と同じく、兄上のために死ねます」
　それにつられて、河尻秀隆、毛利良勝、岩室重休、丹羽長秀、滝川一益と、若い家臣が恒興に賛同した。
　信長の傅役だった平手政秀の重臣、森寺秀勝・忠勝親子、お善の生家、荒尾善次・善久親子がつづく。
　恒興の勇気に、信長を支持する漢たちが立ち上がった。
　思わぬ状況に林秀貞が、事態の収拾にあたふたしていると、廊下が華やいだ。土田御前が養徳院をはじめ奥方を引き連れて現れた。
「控えよ、皆の者！　今宵は弾正忠家の祝いの席。男たちが勇み立って、味方同士で一戦交える気か！　そのようなことは、亡き大殿に代わって私が許しません。問題は私が預かります」
　土田御前よ、問題はあんたの発案だ。それが無ければこんな事態にはなってはいない。
　恒興を含め、信長派は不満を覚えたが、確かに今宵は祝いの席だ、矛を収めよう。
　恒興は、気持ちを腹に収めて、祝いの音頭をとった。
　織田家の漢たちの夜は更けた。