恋し、挑みし、闘へ乙女

米原湖子

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第三章　最悪のお相手

6.

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「突然大声でなんですか？　はしたない」

　一葉がメッと乙女を睨む。どうやら、綾鷹の声が聞こえていなかったようだ。乙女はホッと胸を撫で下ろすも、どうして綾鷹が作家活動のことを知っているのだろう、と首を捻る。すると再び一葉が尋ねる。

「ですが、婚ピュータ室は敵の息がかかった者たちばかりでは？」
「ああ、どうして事前に情報を知り得たのか、ですね？」
「それはこちら側のスパイが潜り込んでいるからです」

　月華の君の代わりに綾鷹が答える。

「そこから得た情報では、夜支路の目的は陛下の廃位みたいです」
「あら、でも、廃位しても、二番目は……」
「ええ、私です」

　綾鷹がニッコリ笑う。

「夜支路には娘の蝶子王太后の他に険支路けんしろという息子がいます。彼の娘、蘭子らんこを私の妻にしようとしているのです」

　蘭子は夜支路と気質がそっくりだと言う。

「月華の君を廃位させて、梅大路様を王にして孫を嫁に、ということですか？」
「そのとおりです。そこで我々は彼らの裏の裏をかき、マッチング相手を乙女さんにしたのです」

「でも……」と綾鷹が爽やかに微笑む。

「部下によると、小細工せずとも乙女さんの相手は元々私だったみたいですよ」
「嘘っ！」

　乙女が目を丸くするのを見て、綾鷹がしたり顔になる。

「だから、これは正式な見合いなのです」
「それを敵に知らしめるため、私の登場が必須だったのです。彼の後方支援としてね」

　現王のお出ましだ、知らしめるも何も誰も逆らえない。従わざる得ないということだ。しかし、乙女は納得できなかった。

「あのですね、ここまでハチャメチャな話になっているのでしたら、お見合い自体、無効にしてしまうというのは……」
「出来ません！　この見合いを成立させなければ陛下の命が危ぶまれるのです」

　綾鷹の言下に一葉が大きく頷き言葉を被せる。

「そうよ何を言っているの？　女々という前例もあるし、婚ピューターが選んだのならきっと幸せになれるわ」
「お母様の方こそ何をトンチンカンなことを言っているのですか？　先程までと言っていることが違うじゃありませんか。お姉様も改ざんされていたかもしれませんよ」

　鼻息荒く乙女が反論すると、「それは有りませんでした」と綾鷹がきっぱりと断言する。

「ああ、もう！　とにかくですね、梅大路様、貴方は陛下のことばかり。裏がかければお見合いの相手は私でなくてもよろしいのでは？」
「いいえ、貴女のような想像力豊かな方が適任なのです」

　その意味が分かった乙女はあわあわと焦り、早口で言葉を付け足した。

「なら、お芝居には協力させて頂きます。ですが結婚は有り得ません。そこのところ、よろしく！」
「まぁ！　乙女さん、貴女、何を言うの。お見合いをして結婚しなかったら……嫌よ！　また、世間に後ろ指を差されてしまうわ！」

　一葉がしくしく泣き出す。

「お母様……離縁するよりはいいでしょう？」
「離縁の方が、まだましよ！」

　ハンカチに顔を埋め一葉が怒鳴ると、綾鷹が微笑みを浮かべて宥めるように言う。

「ご安心下さい。破談などありませんから」
「まことですか？」

　鼻を啜りながら一葉がハンカチから顔を上げ、疑わしそうに問う。

「ええ、その証拠に、今日から花嫁修業として、乙女さんには我が家に来て頂くつもりでしたから」

「まぁ！」と一葉の涙がピタリと止まる。

「だったら、早急にお泊まりの準備をしなくちゃ！」

　今にも帰りそうな一葉を綾鷹が止める

「いえ、お気遣いは要りません。必要な物はすでにこちらで全て整えております。身ひとつで結構です」

　意識を飛ばしていた乙女が我に返り、「ちょっと待ったぁ！」と叫んだが、「では、よろしくお願いします」と一葉が頭を下げ、話は終了してしまった。

「そんなぁ、横暴です。それに伯爵家である我が家に花嫁修業の義務はありません」

「あらっ？」と一葉が不思議そうに首を傾げる。

「貴女、何を言っているの？　伯爵家でも公爵家との縁談は別物。女々がそうだったでしょう？」

　でしょうと言われても……と乙女は過去に遡さかのぼる。そして、そう言えば婚礼の日と長編の締切日が同日だったと思い出す。産みの苦しみ？　あの作品は大変だったとしみじみとしながら、そうだったと手を打つ。

「お姉様が家にいなかったから、おやつがお煎餅ばかりだったの？」

　クッキー消失の謎が解明できたことに乙女が嬉々としていると、「そういうことなので、本日より我が家に来て頂きます」と綾鷹が微笑む。

「えっ、ちょちょっと待って下さい」

　最後の頼みとばかりに、乙女は救いを求めるように月華の君に視線をやる。だが彼は、のほほんとした面持ちでお茶を啜り、「綾鷹と乙女さんはツキミのようですね」とよく分からない喩えをする。
　それに対して物申そうと口を開きかけた乙女だが……カチャーン。
　月華の君が湯呑みをシルバーの茶托に置いた途端、それが鋭い音を立てた。その音が乙女にはチーンと試合終了の合図に聞こえ、何も言えなくなってしまった。

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