恋し、挑みし、闘へ乙女

米原湖子

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第八章　スキャンダラスな失踪

6.

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　フッと笑みを浮かべ、乙女の頭を撫でながら綾鷹が真面目くさった顔で言う。

「大丈夫。そこはキッパリ私が否定するから。乙女のファーストキスも処女も私が頂きましたとね」

「ありがとうござい……」と言いかけて、乙女は我に返る。そして、真っ赤になると綾鷹の手を払い除ける。

「なっ何を！　そんな根も葉もないことをふれ回ったら、私、舌噛みますからね」
「そう？　誤解を解くのに手っ取り早い方法じゃない？　それにファーストキスは……」

　涼しい顔で宣う綾鷹に、乙女は激しく手を振り「やめやめ！　ストップ！」と話を止め睨む。

「手っ取り早くなくていいですから、私の携帯電話を探して下さい！」
「でも、着信経歴を消されていたら？」
「ロックがかかっています」
「馬鹿だな、そんなのプロの手でいくらでも開けられるよ」

「というよりも」と思惑げに言う。

「きっともう解除して中は見られているだろう」
「どうしてそう言い切れるのですか？」
「GPSを辿れないから」
「ん……GPSって何のことですか？」

　首を傾げながらも乙女は中を見られたことの方がショックだったようだ。興奮気味に声を張り上げる。

「綾鷹様！　犯人を捕まえたら死刑にして下さい！」
「仰せのままに。そのためにも鏡邸でのことを詳しく聞かしてくれるかな？」
「話？　何を話せばいいのですか？」

　龍弥との約束で彼の話はできない。
　警戒しながら乙女が綾鷹に訊く。

「何をって何もかも洗いざらい、隠し事なしで！」

　先程までとは違う心の奥まで見透かすような鋭い眼が乙女を射貫く。

「あ綾鷹様、こっ怖いです……」
「私に恐怖心を抱くということは、君にやましい気持ちがあるからだ。だろ？」

　このお方、まさかエスパー？　ダメだ、この眼に逆らえるはずなどない。私にそんな根性はない。私の負けだ……と乙女は項垂れ、心の中で『元チンピラの荒立龍弥、ごめんね！』と口を割る。

「やはりな」
「えっ！　知っていたのですか？」

　乙女が驚き問うと、綾鷹がふんと鼻を鳴らす。

「脱出の協力者が龍弥だとは思っていなかったが、敵の誰かを味方に付けたのだろうとは思っていた」

　ほぼ完璧な答え……乙女の口がポカンと開く。

「――綾鷹様って……実は出来る男だったのですね」

　乙女が素直に感心すると、綾鷹が深い溜息を吐く。

「君は私をどんな風に思っていたのだい？　いや、いい！　落ち込みそうだから何も言わなくてもいい。今回の件は　考えなくても分かるだろう。拐かされた本人が電話をしてきたのだから」
「確かに、あのお屋敷は化け物屋敷と言われるほど荒れ果てて電話もありませんでしたからね」
「そして、本人も携帯をなくしたと自己申告しているしね」

「ああ！　そうか」と乙女がパチンと手を叩く。

「だから、電話は誰かから借りた。その場に味方はいないから敵から借りた……になりますね！」

「謎は全て解けた！」とばかりに乙女が胸を張る。

「で、龍弥はどうして電話を貸したのだ？　まさか、その身を代わりに差し出した……？」

　なっ！　何てことをと乙女はアワアワと真っ赤になり、いきなり綾鷹のお腹にグーパンチをお見舞いする。

「そんなことあるわけないでしょう！」

　見事にヒットしたパンチに綾鷹は「うっ」とダメージを受け、息も絶え絶えに「すまない」と謝る。

「分かったらよろしい！」

　偉そうに言いながらも、本当は乙女も言いたくて仕方がなかったのだ。早々に「実はですね」と話し始める。

「暖炉の中から声が聞こえてきてですね……」

　一部始終話し終えると、回復した綾鷹が「なるほど」とひとつ頷く。

「命の惜しい龍弥は乙女を逃がすことにより、自分も助かろうとしたのだね」
「それだけじゃないですよ」
「それ以外に？」
「彼は守銭奴だから自分のミスにしたくなかったみたいです」

　乙女の説明で「あいつらしい」と綾鷹が笑う。

「要するに、返金したくなくてたまたま君を探しに来た国家親衛隊が君を見つけたことにした、ということか」

「そういうことです。それでですね……」と乙女が上目遣いで綾鷹を見る。

「元チンピラの荒立龍弥のことですが、今回の件は許してやってくれませんか？　というより、他の人にはご内密にして頂けませんか？」

　やはり約束は守らなければ、と乙女が願い出る。

「君はあの男に惚れたのか！」

　綾鷹がギロリと乙女を睨む。

「だからぁ、どうしてそうなるのですか！　約束なんです。助けてくれたときの……」

「約束は守るためにある」と力説する乙女に綾鷹が「うーん」と唸る。

「分かった。今回は乙女を助けてくれたということで大目にみよう。ただし、金輪際、あいつと関わるな、分かったな！」

　乙女の鼻先に人差し指を突き立て念を押すように綾鷹が言う。

「それは勿論……というより会う機会もないと思うし」
「その言葉、忘れるな！」

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