恋し、挑みし、闘へ乙女

第九章 二人の時間

8.

「私が質問したら事件のあらましを必ず正直に答えること！　約束して頂けますか？」
「君って子は……」

　綾鷹が深く溜息を吐く。

「了解した。この件について隠し事はしない。事実を話す」
「じゃあ、契約成立ですね」

　乙女は「乾杯！」と磯辺焼きに付いていた湯飲みを手に取り、綾鷹の前に置かれたウォーターグラスにチンと当てるとコクコクと煎茶を飲み干した。

「で？　他の理由は？　もう察しは付いているのでしょう？」
「うーん、今は言えない。これは私の想像でしかないからね」
「契約違反では？」
「想像の話まで君にすると言っていない。君との契約は事実だけだからね」

　やられた、と乙女は眉を顰め、「本当、策士ですよね」とパフェの残りと磯部焼きをヤケクソのように口にする。
　だが、美味しい物は人を和ませる。それは乙女も例外ではなかった。

「さて、食べ終わったところで、行こうか」
「次は“化け物屋敷”ですね？」

　乙女は気持ちも速攻でシフトチェンジさせると立ち上がった。

「ここからはほとんど……いえ、全然記憶がないのですが……」
「心配は無用だ。あの屋敷には行ったことがある」

　そう言えば……と乙女は思い出す。恐ろしげな声が聞こえるという噂以前に、鏡邸には周期的に偵察が入っているとミミが言っていた。

「以前行かれた時、何か気になることはなかったのですか？」
「なかった。私が赴いたのは一回だけだ。その後、巡回の意味で部下が定期的に訪れているが、怪しいと思えるような報告は何もされていない」

　会計を済ませ、頼んであったラムレーズンチョコを店員から受け取り、「また何か思い出したら秘書に」と綾鷹がなぜか國光の携帯番号を教える。

「店員さん、メチャクチャ残念そうにしていましたよ」

　車に乗り込みながら乙女が言うと、綾鷹が少し怒ったように言う。

「おや、君は私が他の女性にプライベートナンバーを教えてもいいと？」
「えっと……そんなことは言っていません」

　そう言うと乙女は黙り込んでしまった。思いがけず心の声が『厭だ！』と言ったからだ。
　車が発車しても乙女は黙ったままだ。

「何か怒っているのかい？」

　とうとう痺れを切らせ綾鷹が尋ねる。

「いえ、何も……」

　乙女は考えていた。綾鷹が自分以外の女性と親しくなるのが厭だと思った理由を……そして、まさか……と運転席の綾鷹を盗み見る。
　彼に惹かれ始めている？　定かではないが乙女はボンヤリとそう思いながら、まるで他人事だと自嘲する。
　想像や妄想では幾度も恋をした。しかし、リアルな恋は未経験だ。何をもって恋というのかが乙女にはサッパリ分からなかったのだ。
　車は深い林の一本道を走り抜けて行く。登り坂のようだ。鏡邸は丘の上にある。そろそろ到着するのだろう。
　取り敢えず、今は拐かしの件だけを考えようと乙女は前方を見る。
　木々の間に見え隠れする建物。それがだんだん近付いてくる。

「おどろおどろしいですね」
「昼間見るのは初めてかい？」

　そう、前回は夜だった。現場検証のために煌々とライトが灯され、ライトアップされた屋敷は意外にもロマンチックに見えた。
　しかし、日の光で見る鏡邸は年月が経って老朽しているだけではなく、家人を失った侘しさが漂っていた。それ故、何かおどろおどろしいものが住み着いているように思えた。

「中に入るのが怖いかい？」
「それはありません」

　さっきまでの神妙さはどこへやら？　乙女はワクワクと瞳を輝かせた。
　それを見た綾鷹は、車を屋敷の玄関先に停めると乙女の手を取り、「決して私から離れないこと。約束だよ」と言い聞かせるように言った。