【完結】つやめきの半妖には抗えない

12

祝言の日～衛人～（12ー４）

　さて、その翌朝のことだ。夕べもまた、甘い夜ふかしをしたせいで、衛人と千里はいつまでも眠気を残しながら、朝食をとっていたわけだが、そこへ、再びレンがやってきた。衛人はてっきり彼が朝ごはんを食べにやってきたのだと思ったが、どうやら違ったらしい。レンは夕刻、九尾の神社へ来るように告げて、また飛ぶように山へ帰っていってしまったのだ。食事中にやってきたというのに、珍しくつまみ食いひとつしなかったレンに、千里は不思議そうな顔で言った。

「レン、どうしちゃったんでしょう……。今日はごはん、食べていかないのかな」
「うん、まぁ……。ごはんは家じゃなくても、なんとか調達してるんだろうけど……」
「忙しくなるんだろうよ。おめえさんたちの祝言もあるし、もういっこの方もあるしな」

　タヌキは朝食を食べたあと、ぐーんと伸びをして、居間の畳に上で寝転がって言う。衛人はなるほど、と納得しかけたが、タヌキの言った「もういっこ」が気になって訊たずねた。

「もういっこって、なに……？　なんかあるのか？」
「なんだ、わかんねえのかい。衛人は鈍いからなぁ。なぁ、千里よ」

　タヌキはそう言って、だらけた格好で寝転がったまま、千里に目をやる。千里は困ったように苦笑して、肩をすくめた。その反応を見れば、レンの異変の理由に、千里もまた気付いていると思わされる。

「なんだ……。千里もわかるわけ？」

　口を尖らせると、困ったように千里が苦笑し、タヌキがシシシ……と笑った。笑われた衛人は、おもしろくない。衛人はなんの能力も持たない、ただの人間なのだから、半妖の千里や、妖となったタヌキ、妖狐のレンたちと比べられても困る。ふと見れば、千里が不安そうに九尾の神社の方角を見つめている。「千里、どうした？」と訊たずねると、彼は不安そうに呟いた。

「なんだか……、ここ数日、山のほうが騒がしい気がするんです……」
「騒がしい？　そうかぁ？」

　衛人も千里の隣に立ち、縁側から見える、那須の山を見上げ、目を凝こらしてみる。だが、特段なにも感じない。衛人は首を傾かしげるが、タヌキは言った――。

「レンも言ってたが、なにか、とてつもねえことが起こるかもな。まぁ、そのうちわかるさ」

　タヌキはそう言って、また意味ありげに笑みを浮かべた。


　＊＊＊


　その日の夕方まで、衛人と千里は徳治の家の中で、遺品整理をした。日が傾かたむきはじめる頃になると、レンがやってきたが、なんだかいつもと様相が違う。着ている服もいつもより立派なのだ。

　赤茶色の着物は、派手な神主のような、桃の節句に飾られる、お内裏だいりさまのような雰囲気があるし、しかも今日はどうしたことか、大勢子どもを連れている。――いや、子どもではない。おそらくは毎度、神社で衛人たちを迎えてくれた野狐たちだ。みんな、今夜は人間の子どもに化けてめかし込んで、レンと似たような着物をまとっているが、手に持っている提灯を見れば一目瞭然だった。

「また、ずいぶんな大所帯で来るんだな……」
「そりゃあ、そうです。今夜は同志の祝言ですからね。おい、コン、ハク」

　レンの呼び声に、「はい」と可愛らしい声が応こたえ、子どもが二人、そばへ駆けてきた。彼らはその手にとても大事そうに着物を持っている。和装や着物にはまったく詳しくない衛人でも、それが上質なものだとわかる。それほど、美しい生地だった。

「お前たちは衛人どのと、千里の支度を」
「はい」
「お任せください」

　コン、ハクと呼ばれたふたりはそう言って、衛人に着物を渡して、羽織らせてくれた。だが、洋服に着物を羽織っただけではあまりに不格好だ。野狐たちは首を傾かしげながら、「なんか変だよ」「どうしようか」とひそひそ囁ささやき合っている。なんだか、陰口を叩かれているような気分に鼻を鳴らすが、やがて。ふたりのうち、ひとりが「ようし」と声を上げた。次の瞬間、くるんっとその場で宙返りをしたかと思うと、狐の姿に戻り、衛人の体にぴょんっと抱きついた。

「うわ……っ」

　だが、狐はすぐに光を放ち、衛人の体に溶け込むようにして、消えていく。気付けば飛びついてきた子どもの姿はなく、代わりに衛人の身なりはすっかり変わっていた。

「な……、なんだこれ……」
「あまりにひどい格好でしたので、コンがお召し替えを手伝ってくれたようですね」

　あまりにひどいとは失礼だ。衛人は口を尖らせるが、たしかにＴシャツにハーフパンツに美しい着物を羽織ったのでは、個性的を通り越して、ちぐはぐだった。

「それで……、あいつは？　消えちゃったのか？」
「いえ。コンはあなたがお召しになっている、その着物に姿を変えているだけ。祝言が終われば、元に戻りましょう」
「へえ……」

　衛人は自分の体に触れてみる。不思議なものだ。どう見てもハリボテではないし、たしかに着物を着ているようにしか感じない。まだ野狐ではあるが、妖狐の力というのは便利なものだ、と衛人は感心してしまった。

「さぁ、次は千里だ。頼んだぞ、ハク」
「はい、お任せを」

　レンの声に元気よく返事をした、ハクという名の野狐は、さっきコンがそうしたように、宙返りをして野狐の姿に戻ると、千里の体に駆け寄り、ぴとっとくっついた。その瞬間、千里の体がぱあっと光りを放つ。

「わぁ……、すごい！　見てください、衛人さん！」

　一瞬にして、千里は純白の着物姿に変わった。髪には真っ赤な花が飾られ、その姿はまるで白無垢姿のようだった。