愛など要らない金さえあれば／愛が無いならせめて体だけでも／と最初は思っていた。

第16話 かりそめの夢／3

「イアン！　偶然だな！」

　グレイが嬉しそうに、そう叫んだ。
　レネには、その声はすぐ隣にいるグレイからではなく、どこか遠くから風に運ばれてきたように感じられた。同時に自分が暗い水底に沈んでゆくのを感じ、そこから明るい日の差す地上を――光を受けて微笑むイアンを、複雑な感情で見上げているような心境になった。

「レネ、彼は俺の幼なじみだ。二人に向かいに座ってもらってもいいか？」

　レネは愛想笑いを浮かべながら、グレイに頷いた。
　イアンは彼の配偶者であるミケルと共に、街に買い物をしに来たのだと言う。
　重い病で命の危機に瀕していたイアンは、今は治療を終え徐々に健康を取り戻しつつある。それはひとえに、レネの差し出した大金のおかげだった。医療魔法を駆使した最先端の治療は、その高額な費用に見合う劇的な効果を、イアンの体にもたらした。医師の話では、あと三か月ほど養生すればすっかり健康を取り戻し、仕事にも復帰できるだろうとのことだ。

「レネ、紹介しよう。前に話した幼なじみのイアンと、パートナーのミケルだ。イアン、ミケル、こちらはレネ。つい最近、俺と結婚した」

　三人は口々に挨拶を交わし――レネの向かいに座ったイアンが、何かにハッと気付いて小さく叫んだ。

「レネ？　……ひょっとして、あの、レネ？　一座の？」

「！！」

　レネの心臓が一瞬止まり、全身の血が流れを止めた。もちろん実際には心臓は動き続けていたし、血も止まっていない。しかし驚きのあまり、レネはそのような心地になった。

　レネは、イアンが自分のことを覚えているとは思ってもみなかった。よく一緒に遊んだとはいえ、それは子供の頃の半年ほど、ごく短い間だけだ。最後に会ってから、もう十七年も経っている。大人になったレネの顔を知らないのだから、グレイ同様、イアンもきっと自分があのレネだと気付かないだろうと、そう思い込んでいたのだ。しかしレネはすぐに、イアンが非常に記憶力の良い子供だったことを思い出す。驚くほど、察しがいいことも。

（まずい……！）

　レネは自分の恋心を、誰にも知られたくなかった。惨めな片想いを続けていることを悟られ、同情されたり蔑まれたりするのが嫌だったのだ。未練たらしく子供の頃からの執着を引きずって、望みもないのにグレイの周囲をウロウロしている自分を、恥ずかしく思っていた。この期に及んでもちっぽけなプライドを捨てられず、告白する勇気もない。そんな自分が心底嫌でたまらず、誰にもあのレネだということを、知られたくなかった。

「『あのレネ』？　どういうことだ、イアン？　二人は知り合いだったのか？　レネ？」
　
　グレイの問いかけに、ヒュッと、レネの息が詰まる。

「いや……人違い……だと思います」

　レネはとっさに知らないふりをしながら、戸惑うイアンに小さく首を振った。
　黙っていてくれ、と匂わせて。
　相変わらず察しのいいイアンは、すぐに表情を整えてにっこり笑った。

「ごめん、僕の勘違い。間違えちゃって、ごめんなさい。初めまして、レネさん。グレイが遂に結婚したと聞いて、ずっとお会いしたいと思っていました。高額な僕の医療費を立て替えてくださったそうで、感謝の言葉もありません。今こうして生きていられるのも、あなたのおかげです」

　イアンがそう言って深々と頭を下げると、隣に座ったミケルも頭を下げて言った。

「レネさん、お借りしたお金は、必ずお返しします。少しずつの返済で長い期間をお待たせすることとなりますが、どうかご勘弁ください」

「あ、いや、いいんです、そんな、どうか気にしないでください。お二人が健やかに幸せに暮らしていけるなら、それが何よりも嬉しい返済となります。お金のことは、全く気にしないでください」

　レネは慌ててそう言いながら、グレイをチラリと見た。