お嬢様と少年執事は死を招く

リオール

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第六話　少女と狼犬

17、

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　里亜奈お嬢様の視線を背に感じながら、俺は走った。

　何かを彼女は言いかけていた。きっとそれは俺の予想通りの、俺が望む内容なのだろう。だからこそ、最後まで聞くわけにはいかなかったのだ。
　それを聞いてしまったら、俺はもうお嬢様を放すことが出来なくなってしまうから。それは確信。

　姿が変わってしまったのに驚いた。金髪に青い目なんて別人でしかなかった。

　だがそれでも分かった、分かってしまった。あれは確かに里亜奈お嬢様だと。
　不安そうに俺を見たあの目。あれはいつも怯えていた里亜奈お嬢様の目だったから。

　そして転がる屍に飛び散る血が、お嬢様の仕業だと理解して、ただただショックだった。
　それでも気持ちは変わらない。

　恐ろしいけれど。内心震えていたけれど。
　それでも、俺は里亜奈様を愛していた。

　いつもいつも、泣いてばかりだった少女。父親と姉に虐げられ、傷つきそれでも健気に生きる少女が。ただただ愛しかったのだ。守りたかったのだ。

　そう。
　俺は彼女を守りたい。

　そのためなら、何だってする。命だって──

　そう思いながら走り、屋敷の角を曲がったところで。

「うわ！」
「うお！？」

　突如現れた大人にぶつかった。
　どこかで見た事ある……近所の人間だろうか。

「あ、あ……」
「おいお前、大丈夫か！？」
「あ……ぼ、僕……」
「正人じゃねえか！」

　驚いた顔で俺に詰め寄る男に、わずかな恐怖を覚えて、俺は言葉を発する事が出来なかった。
　そこに見知った顔を──使用人の一人が前に出てきたのを見て安堵する。

「た、助けて！！」

　俺はその男に思い切り抱きついた。怯える子供のように。ガタガタと体を震わせて。

「ま、正人！？一体何が──」
「化け物が……化け物がみんなを！！」
「お、おお、俺も見た！遠目だったがえらい別嬪さんな……」
「俺もだ！おい正人、あれは誰だ！？里亜奈お嬢さんだって言ってるやつが居るが……」

　興奮した大人たちが俺の肩を掴んで話を聞こうと問い詰めてくる。俺は必死で恐がる子供のフリをしながら、しどろもどろに答えるのだった。

「わ、分からない……悲鳴が聞こえて、何事かと思って屋敷に戻ったら、みんなが……あの子がみんなを……！！」

　そしてその演技は完璧だった。

「そうか。恐い思いをしたな正人。それで？そいつはどうしたんだ？」
「隠れて見てたらあっちの方へと歩いて行った」

　そう言って、俺は震える手で方向を指し示すのだった。──実際に里亜奈お嬢様が行った方とは逆の方を。

「そうか。よしみんな、各自何かしら武器になるもん持って行くぞ！」

　おお！！

　仕切る男の声に歓声が上がる。
　よし、これで時間が稼げる。子供の足だが、ある程度奥まで行けば見つかる事もあるまい。

　そう内心ほくそ笑んだ時だった。

「おいちょっと待て。たしか正人は里亜奈お嬢さんと仲良かったよな」
「え──」

　その言葉に瞬時に空気が変わった。

　ギクリと体が強張る。
　大人の目が一斉に俺に注がれ──急激にそれは疑心暗鬼の眼差しとなった。

「な、何言って……そもそもあんなの里亜奈お嬢様じゃ……」
「いや、真里亜お嬢様が確かに里亜奈お嬢さんだって言ってた。正人、まさかお前、里亜奈お嬢さんを庇ってるんじゃないだろうな？」
「そんなわけないだろ！？誰があんな化け物を……！」
「だとしても怪しい、完全に信じるわけにもいかねえ。おい、追っ手を二手に分けるぞ！」

　まずい！これは非常にまずい事態だ。

　かなりの人数居る男共が二手に分かれても、結構な人数となる。今からではきっとすぐに里亜奈お嬢様に追いついてしまうだろう。

「そう言えば真里亜お嬢様が言ってたな、里亜奈お嬢さんが山で何かしてるようだって。今度調べるように言われてたんだ。確かあっちの方角だったな──おい、俺らはこっちを行くぞ！」

　いけない！その方角は里亜奈様が本当に居る方向。

　どうにかしなければ──！！

　考えるより早く俺の体は動いた。

「やめろおお！！」

　思い切り男に体当たりして。
　どうにかして時間を稼ごうと、しっちゃかめっちゃか腕を振り回して男を殴った。

「正人！てめえやっぱり……！」
「行かせない！そっちには絶対行かせない！！」

　必死で殴りかかるが──

「──のガキがあ！！」

　ガッと鈍い音が響き。
　俺はその場に倒れ込むのだった。

「糞が！こいつ化け物に魅入られちまいやがったぞ！」
「殺せ！こいつも化け物になるかもしれねえ！殺してしまえ！」

　視界の隅に木の棒を振り上げる男が映った。

　俺は必死に手を伸ばす。そして男の服の裾をギュッと握りしめるのだった。
　絶対に、行かせない──

「お嬢様、どうか……生きて……」

　そしてそれは振り下ろされるのだった。

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