お嬢様と少年執事は死を招く

第六話 少女と狼犬

16、

　
　
「おい、こっちだ！」
「本当に化け物が居るのか！？」
「そうだよ、里亜奈お嬢さんが化け物になっちまったんだ！！」
「なんてこった！」

　不意に遠くから声が聞こえた。叫び声と怒号が混じったその声は、大勢の大人の声。

　おそらくは逃げおおせた使用人の誰かが、救いを求めたのだろう。その声と足音は、かなりの人数であることを私に告げていた。

　先ほどまでの私なら難なく撃退出来たであろうが、我に返った今では恐らく──

「ま、正人……」

　これほどに恐ろしい事をしたのだ。掴まればきっと無事では済まないだろう。
　どうしよう。どうすれば？
　不安でその腕に縋りついた。

　嫌だ、死にたくない。
　身勝手だと分かってはいても、それは本能。人としての本能なんだ。

「どうして……？私はただ、望んだだけなのに……」

　ただ、幸せを望んだだけなのに。

「大丈夫です」

　安心させるように、正人が力強く抱きしめてくれた。
　そしてすぐに突き放された。

「正人？」
「逃げてください里亜奈お嬢様」
「え──？」
「裏山はとても大きい。入り込めば簡単には見つけられません。逃げてくださいお嬢様。生きていれば……きっと何とかなります」
「──正人も一緒、よね……？」

　その言い方が引っかかって、不安になって問いかければ、ゆっくりと首を横に振られてしまった。
　どうして？
　どうして一緒に来てくれないの！？

「僕は残ります。残ってお嬢様が逃げる方向と逆を教えて、出来るだけ時間を稼ぎますから」
「そんな！危ないわ！」
「大丈夫ですよ。誰も僕を怪しんではいませんから。聞こえてくる声から察するに、お嬢様だけだと思ってるようですし」
「でも──」
「お嬢様」

　なおも縋ろうとする私を、正人は見つめる。とても優しい目で。

「正人？」
「僕は貴女が好きです」
「──！！」

　突然の告白に、私は言葉を失ってしまった。
　こんな時なのに。心臓がドクンと高鳴った。

「でも僕は使用人。大人になっても、けしてお嬢様と結ばれる事のない……ただの使用人です。だからこの気持ちは封印しようと思っていた。そう、決めてたのに……」

　ただ貴女の幸せを望んでいたんです。そう、正人は言った。

「……私はとても醜いのに？」
「とても可愛らしいですよ」

　それは嘘偽りのない本音なのだろう。とても心に染み入る言葉。

　今の私ではない。
　かつての、醜い私を、正人は好きだと言ってくれてるのだ。可愛いと言ってくれてるのだ。

　なのに、なのに私は──

「私は変わってしまったわ」
「何も変わりません。今も里亜奈お嬢様はとても優しく可愛い、俺の大切な人です」
「私は穢れてしまったわ」
「穢れてなどおりません。貴女はこれまで通り、清らかで美しい心を持っておられます」

　嘘だ嘘だ嘘だ。
　それはきっと嘘だ。優しい嘘。

　私は変わってしまった、穢れてしまった。
　もう、一緒には居られない。

　声が近づいてくるので、二人で山へと向かった。
　そして。

「さあ、行ってください」
「正人……」
「大丈夫ですから」

　さあ。

　優しい笑みを残して、正人は屋敷へと戻ろうとした。だがその瞬間。

「待って！」

　思わず声が出た。
　驚いた顔で振り向く正人。私はギュッと拳を握りしめた。

　言わなくちゃ。今言わなくちゃきっと後悔する。言わなくちゃ──！

「正人、私も──」
「お嬢様！」

　言葉を遮られ、体がビクリと震えた。そのせいで言葉は途切れてしまう。

　言わなくちゃ。

「早くお逃げ下さい」

　言わなくちゃ。

「続きは後で必ずお聞きしますから」

　今……言わなくては……

「竜人、里亜奈お嬢様を頼んだよ」
「ワウ！」

　今言わないときっと私は──！

「正人！」
「さようなら、お嬢様」

　正人はそれ以上私の言葉を聞こうとしないで、走って屋敷へと戻ってしまった。

　ハッキリと「さようなら」と別れの言葉を言って。
　後で聞くと言いながら……別れの言葉を！！

　ガクリと膝を折って、私はただただ涙を流すしかなかった……。