お嬢様と少年執事は死を招く

第六話 少女と狼犬

22、

　
　
　その音に私はハッとなって、入口を覗き込んだ。

「真里亜！？真里亜か！？父様だよ！なかなか来ないから心配していたのだ！真里亜！！」

　入ってすぐに屍を踏む。グチャリという感触に顔をしかめるが、構ってられなかった。

　あれは大事な娘だ。
　亡き妻に瓜二つの。大切な、大切な娘なのだ。あれを失っては私は生きていけん！！

　血相変えて名前を呼べば、何かが動くのが見えた。
　あれは……着物？

　屋敷内は真っ暗で、わずかに窓から入る月明かりだけが視界の助けとなった。
　目をこらして見て見れば……見覚えのある着物が見えたのだ！

「真里亜！！」
「おとう、さま……？」

　それは確かに真里亜だった。真里亜の声だった。

　ああ良かった、無事だった！

　私は安堵し、娘へと走り寄る──グチャグチャと血や内臓物を踏みつけながら。それらを気にせず私は愛娘への元へと駆け寄るのだった。

「ああ良かった真里亜。無事で何より……」

　手を伸ばしたその時だった。
　雲が切れ、月明かりが窓から屋敷内を照らしたのは。

　真里亜の姿を映し出したのは──

「ひ……！！」

　その瞬間、私は腰を抜かして床に尻もち付くのだった。

「おど……ざま……」

　それは真里亜では無かった。着ている物は確かに真里亜の物。

　だが……

　ポッカリと空いた空虚な目。ただれた皮膚を引きつらせながら開かれた口は──歯も舌も無かった。

　私に向けて伸ばされた指は何本か欠け、残ってるそれの爪も無く……ボロボロだった。

　破れた着物の裾から見える足は裸足。

　腕を伸ばし足を引きずりながら、真里亜と思ってしまったそれが近付いてきた。

「く、く、来るな、来るな化け物！来るなあぁっ！！」

　私は手にしたステッキをしっちゃかめっちゃか振り回す。それはうまく化け物の足に当たり……それは床に倒れ込んだ。

　ビチャリと血溜まりが嫌な音を立て、血が私の顔に飛ぶ。

「おどおざま……だずげ……」

　まだ父と呼ぶか、化け物め！

　床に倒れ込んでなお、私に手を伸ばすそれに顔を引きつらせ、私はズリズリと後退する。完全に腰が抜けていた。

「だ、誰か……誰か居ないのか！？」

　どうして誰も出て来ない！？この屋敷には相当数の使用人が居るはずだというのに。
　屈強な男も大勢居るというのに！

「ま、真里亜を探さねば……」

　どうにか足を奮い立たせ、私は柱に寄りかかりながら立ち上がった。気を抜けばヌルヌルした床に足を取られそうになる。

　とにかく早く屋敷から出なくては！

　そして本物の真里亜を探さなくては……！

　焦る思いとは裏腹に、足は思うように動いてはくれなかった。それが何とも腹立たしい。

「くそ、真里亜……真里亜！」

　そこでハタと思い出す。一人の醜い存在を。認めたくない存在を。

　血を分けた自分の確かな娘。だが欠片も美しくない、母親の血を何も引くことの無かった、醜い娘。

　あれは何処に行ったのだろう？ひょっとして、今床に倒れてるのがそうなのだろうか？

　そうだ、そうなのかもしれない。
　あれが勝手に真里亜の着物を着たのかも知れない。あれはそういう醜い事を平気でしそうだから。ならば「お父様」と呼んだのも合点がいくというもの。

　そうだ、そうに違いない。
　何が起きたのか分からないが、きっと真里亜は無事だ！

　安心させるように自分にそう言い聞かせて、私は屋敷の外へと向かった。

　本物の真里亜を求めて。

「真里亜！」

　ガタンと大きな音を立てながら、私はようやく外に出た。屋外だというのに、充満する血の臭いに気分が悪くなる。

「真里亜！真里亜、何処だ！？」

　裏山に逃げたのだろうか？そう思って足をそちらに向けようとして。

　ギクリと体が強張った。

　そこに、誰かが立っていたから。

　暗くてよく見えないが、子供のようだった。

　──洋装の女子？和装を好む真里亜では無いのかも知れない。

　だが、それでは一体誰だというのか。

　月明かりから丁度隠れる位置に居る少女。こちらに背を向けている。

　だが待てよ。あの髪は……暗闇の中にありながらキラキラ輝いて見えるあの髪は……。

　もっとハッキリと見たくて恐る恐る近付こうとして。
　その瞬間、少女は振り返るのだった。