引退したオジサン勇者に子供ができました。いきなり「パパ」と言われても!?

第二章〜娘との旅路

11、

　
　パチパチと焚き火の音が聞こえる。
　フッと目を開いて、俺はゆっくりと体を起こした。まだ夜は長く、空には満天の星が輝いている。
　ふと見れば、シャティアは相も変わらず夢の中。その横では「魔族はあまり寝ない」とか言っていたエリンが、寄り添うように眠っている。

「寝ないんじゃなかったのかよ」

　苦笑して、焚き火に目をやる。
　……正確には、焚き火の向こうに、だ。さっきまでそこにエリンが座っていた場所。そこを見ながら「ま、お前の睡眠魔法にかかれば、どんな魔族であれ眠るのも無理ないか」と俺は話しかける。
　焚き火の向こうで、影が揺れた。

「よお、久しぶり」
「……そうね」

　声をかければ、ややあって返事が返ってくる。
　声の主は、水色の髪をかき上げる仕草をする。その前髪の下には、青空のように美しい青い瞳が焚き火を見つめていた。

　僧侶エタルシア。
　氷のような美しさを兼ね備えた、世界トップクラスの僧侶。
　かつて勇者パーティーに属していた、俺の仲間。

「どうやってここまで来たんだ？」
「ハリミの魔法に決まっているでしょ」

　世界で唯一、飛行魔法を使える大魔法使いの名をエタルシアは告げる。

「そのハリミは？」
「飛行魔法で空を散歩中」
「飛んでるのに散歩、なのな」
「それ昔も言ったわね」
「そうだっけか？」
「忘れたの？　もう耄碌もうろくしたの、お爺ちゃん？」
「おじい……せめてオジサンにしてくれ。冗談だよ、覚えているさ」

　お前たちと過ごした時間は、いくつになっても忘れない。
　そう言えば、エタルシアは軽く目を見開いた。その無表情で美しい顔に、かすかな笑みが浮かぶ。俺の好きな、貴重な彼女の笑顔だ。それを引き出せたことに満足する。

　彼女は昔と変わらず美しい。

「お前は変わらないな。……いや、少しばかり皺と白髪が増えたか？」
「即死魔法かけてあげましょうか？」
「冗談だよ、お前は本気でかけそうだから恐い」
「それこそご冗談。勇者なあんたに即死魔法なんて効果ないもの」
「はは」

　俺が笑っても、エタルシアは笑わない。彼女の笑みは貴重で、だからこそたまに出るそれは美しいのだ。
　と、突然一人の人物が空から舞い降りた。
　視線を向ければ、魔力の強さを物語るかのように、紫の髪と瞳を持つ女性が立っている。そのままゆっくりとエタルシアの横に座り込んだ。

「久しぶり、ハリミ」
「……」

　懐かしいな、その無表情。エタルシア以上にハリミは感情を顔に出さない。無表情でありながら、その中には熱く秘めたる感情があって、それを読むのが楽しかったことを思い出す。

「なんだよ、久しぶりで照れてんのか……うあっちい！」

　言った直後、焚き火の火が強くなって、一瞬俺の前髪を燃やす。ハリミの魔法のせいだ。

「やめてくれよ、俺の綺麗な金髪がチリチリになるじゃないか！」
「どうせなら髪全体をチリチリにしてあげようか？」
「ますますオッサンくさくなるから止めてくれ」

　なんというか、本当に懐かしい。
　一緒に冒険していた頃は、この二人に塩対応されまくってたよなあ。
　魔王討伐後、それぞれといい感じになっても、基本この塩対応は変わらなかった。ベッドでは別人のようだったのに、なんて言おうものならマジで殺されかねないので、口にはしないが。

「こんな遠方まで来て大丈夫なのか？　お前らのどっちか、不治の病なんだろ？」

　まあすぐに死ぬほどのものではないらしいが、それでもこんなホイホイ遠出していいのかと聞けば、二人して顔を見合わせる。なんだよ。

「ひょっとして、病は嘘とか？」
「それは本当。でもあなたがそんなこと気にするなんてね」
「なんでだよ。俺はそんなに冷たい人間じゃないぞ」
「私達二人と関係もって、捨てたくせによく言うわ」

　エタルシアの声は冷たい。これは怒ってるなあ……。

「捨てたって……お前らが俺と別の道を行くって、離れていったんだろ？」
「引き止めなかったじゃない」
「引き止めてほしかったのか？」
「……別に……」

　あ、これ、引き止めて欲しかったやつだ。なるほど、俺は女性経験は豊富でも、女心はよく分かっていなかったらしい。ずっと一緒にいた仲間だってのに。そりゃ二人が怒るのも当然というもの。

「悪かったよ」
「許さない。だからちゃんとシャティアと旅をして、私達のところまで来て」

　言って、エタルシアは立ち上がる。続いてハリミも。

「え？　迎えに来たんじゃないのか？」
「あなたと合流できたか、無事を確認しに来ただけよ」
「いやいや、大事な娘だろうが」
「大事だからこそ、あなたに預けるんでしょ」
「えええ……」

　なんだそりゃ、と思う俺の前で、エタルシアが眠るシャティアに目を向けた。心なしかその目は優しい。
　ああ、こいつでもこんな顔するんだなと、長い付き合いだってのに初めて見る表情にドキリとする。
　その横でもハリミが同じような表情をしていた。
　……二人共、すっかり母親なんだな。

　しかしその目がシャティアの隣で眠る人物に向くと、途端に険しく鋭いものに変わる。

「まさか、魔族と行動を共にするなんてね」

　意外だわ。
　エタルシアの言葉にハリミも頷く。

「まあ成り行きで」

　悪いやつじゃないぞと言えば、「悪い魔族だったとしても、あんたの前で悪さは出来ないでしょ」とエタルシア。謎に信用されているんだよなあ。

　ちょっとウルッときてる俺の耳に「手を出したら殺す」なんて、ハリミの不穏な言葉が届く。

「……殺すって、どっちを？」
「聞きたい？」
「結構です！」

　聞かなくてもわかる、ハリミの無表情なのに殺気を感じさせる気配に、慌てて首を振る。こえーよ！

「九歳のガキがいるのに、18禁なことはしねえよ」
「どうだか」

　俺のこと、信用しているのかしていないのか、どっちなんだ。
　そんなに心配なら、シャティアを連れて帰れば良いものを。

　こいつらの思惑がサッパリ分からん。
　だが聞くべきことは聞いておくべきだと、立ち去られてしまう前に俺は問いかけた。

「病気なのって、お前らのどっち？」
「どっちでもいいでしょ。こうやって普通に動ける程度の、大したものじゃないわ。シャティアは子供だから、大袈裟に心配しているけれど」
「そうか、ならまあそれはいい。聞きたいことはこっちが本題。シャティアの産みの親はどっちだ？」

　その問いには返事がない。
　エタルシアとハリミは互いの顔を見つめ合う。それからゆっくりと二人して俺を見る。
　焚き火がパチッと音を立てた。

「「教えない」」
「え」

　二人揃って言われてしまえば、対する俺は戸惑うしかない。

「なんでだよ」
「それを知りたければ、私達のところまで来なさい」とエタルシア。「そのための旅でしょ」そっけなく言われる。
「シャティアと一緒に旅をして」とはハリミ。

「自分の娘としっかり向き合いなさい」

　そう言い残して、二人は飛んで行ってしまった。

「ちょ、おい、待てよおい！」

　静かな夜に俺の声が虚しく響く。あっという間に見えなくなった二人に「なんなんだよ」と呟くことしかできなかった。
　結局、シャティアがどちらの娘なのか分からずじまい。
　眠る娘の顔は、あの二人のどちらにも似ているし、どちらにも似ていない。あまりに俺の血が濃すぎて本当に分からない。

「……ま、いいか」

　あの二人の元へとたどり着けば答えが与えられるのだ。時間はたっぷりある、焦ることはあるまい。
　十年以上も気長に魔王討伐の旅をした俺だ、一年かそこらの旅など大したものではないのだ。
　頭を悩ませるのは得意ではない、今が平和ならそれでよし。

　見上げた空で、星が一つ流れた。