引退したオジサン勇者に子供ができました。いきなり「パパ」と言われても!?

第三章〜滅ぼされた村

1、

　
　シャティアとの旅を始め、エリンという魔族が仲間になってから、はや一ヶ月。目的の地はまだまだ遠い。
　あの夜から、エタルシアとハリミの姿を見ることはない。あまり頻繁に来てシャティアに見つかるのを避けるためか、それとも何か事情があるのか……一応はどちらかが病気だってことだから、病状が芳しくないのか。
　はたまた、それだけ俺を信用しているのか。

　理由はわからないが、あの二人が来ると緊張するから、来ないなら来ないで平和で良い。
　おかげで旅は順調に進む。
　街で調達した馬の調子はすこぶるいい。値がはるだけのことはあった。

　俺の馬に並ぶように歩く白馬は、ご存知魔族のエリン……が変身した姿。その背には、我が娘シャティアが得意げにまたがっている。俺も一緒にまたがりたいです、と言ったら、二人して白い目で見てきたことも今は昔。俺は女性に白い目で見られる運命なのかな。

「ねえレオン、私の乗馬の腕、だいぶ上がったと思わない？」
「思わない。エリンがうまく歩いてくれているだけのことだ」

　ようやく「パパ」から卒業したシャティアの嬉しそうな顔をチラリと見て、俺は正直に思ったことを言う。

「あいたっ！」

　何かが頭に飛んできたと、二の矢が来たと同時に受け止める。それは先程通った森でゲットしたであろう、木の実。

「なにすんだよ」

　シャティアを睨んでみるが、頬を膨らませてプイと横を向くだけ。なんで怒んだよ、俺は本当のことを言ったまでだ。

「あんた、本当に女にモテないタイプよね」
「ほっとけ」

　白馬なエリンが冷たい目を向けてくるが、俺の厚い面の皮はその視線をキンと跳ね返す。
　シャティアの刺さるような視線も跳ね返したところで、水を口にする。と、空になっているのに気づいて、収納魔法で異次元にしまっておいた別の水筒を取り出す。
　食料も水も余裕があるが、このペースだと、あと数日もすれば心もとなくなるな。
　まあいざとなればエリンに飛んでもらってどこぞの村か街で調達すれば良いわけだが、できることなら普通の手抜きなしの旅をしたい。……というのが、シャティアの望みだ。

　ま、若い頃は苦労を経験しておくべきだと、俺も思うけどな。
　なればこそ、早く目的地に着いて色々調達したい。
　俺は白馬なエリンに目を向けた。

「なあ、本当にこっちで合っているんだろうな？　地図にもない村だぞ？」

　ここら一体は土地が干上がっていて、街はもちろんのこと村すらも存在しない。実際、地図には何も描かれていないのだ。だがエリンが「この先に隠し村があるよ」と言うから、それを信じて進んでいる。次の町まで一週間はかかろうかという旅程だったから、ありがたい。

「お前の言葉を信じて、水も食料も節約していないんだ。嘘だったら、飛んで買いに行ってもらうぞ？」
「本当よ。つい最近来たばっかりなんだから」
「ならいい」

　嘘をついている様子はないとみて、俺は前を向き直る。だが視線の先にそれを認めて、非常に嫌な予感がした。

「おい、エリン」
「なに」
「村はもうすぐか？」
「そうね、そろそろ見えてもいい頃だけど……」
「ちなみに、つい最近って、いつだ？」
「え？」
「いつだ？」

　怪訝な顔で（といっても馬顔だが）俺を見てくるエリンに、難しい顔で俺は繰り返し問う。

「三十年ほど前だけど？」
「……お前を信じた俺が馬鹿だった」
「なによそれ」

　魔族の寿命は数百年と長い。そんな奴らにとっての「つい最近」ほどあてにならないものはないと、俺は今学習したぞ。

　俺の言いたいことをエリンが理解するのは直ぐのこと。
　そこに踏み入れた瞬間、エリンの顔（くどいようだが馬顔だ）が曇るのが分かった。

「これは……」
「村の跡、だな」

　崩れ落ちた屋根、焦げた木々、壊れた石壁に朽ちた井戸。雑草で荒れ果てた地の中には、畑であったろうと推測される場所がある。
　それは滅んだ村。かつて人々が生きて生活していた村は、今や人気のない寂れた荒れ地となっていた。
　不幸中の幸いなのは、どこにも遺体の痕跡がないことか。
　逃げおおせたのか、それとも遺体が残らぬほどに……そこまで考えて俺は首を振る。

「嘘……前に来た時は、みんな元気に生活していたのに」
「その格好で来たのか？」

　問う俺の前では、魔族の姿に戻ったエリンが、呆然と村があった場所を見つめている。

「まさか。魔王……魔族に見つからないようにと隠れ住んでいる村よ。魔族の私が現れたら、村はパニックを起こすわ」
「じゃあ……」
「馬の姿でに決まっているでしょ。人間を虐殺する魔族から逃げる道程で、大怪我して空を飛ぶこともできず……飢えと乾きに限界を感じた時にこの村を見つけたの」

　怪しまれないようにと馬の姿で村に入ったエリン。いきなり怪我した白馬が現れるなんて十分怪しいが、もしかしたら村人は魔族にやられた冒険者の馬だと思ったのかもしれない。
　とにもかくにも、手当をしてもらい、水と食料（馬用だけど）を貰って生きながらえたエリン。

「あの時のお礼がしたかったのに……」

　言葉を失うエリンを、その横でシャティアが戸惑った様子で見上げている。
　エリンが最後に村の生存を確認したのが三十年前。
　俺が魔王討伐成功したのが十年前。
　その間なのか、その後の魔族の残党によるものなのかは分からない。
　もしかしたら、魔族は関係なくて人の……賊による仕業なのかも。

　経緯はどうでもいい、ただ村が滅んだという結果が重要。

「ごめんな」

　思わず出た言葉は、元勇者としてか、それとも……。